In Kalifornien befinden sich 24 Gefängnisse, in denen mehr als 65.000 Insassen untergebracht sind, in einem Umkreis von fünf Meilen um Brandgefahrenzonen. Die Evakuierung eines oder mehrerer Gefängnisse könnte sich im Falle einer Pandemie als schwierig erweisen, da sich COVID-19 in überfüllten Einrichtungen schnell ausbreiten kann. Angesichts dieser Herausforderungen ist es wichtig zu verstehen, wie sich das California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) auf Waldbrände vorbereiten kann, um eine strategische Antwort zu finden.
Im August erzwangen Brände die Notevakuierung von vier Gefängnissen in Oregon. Als die Bewohner von Vacaville vor dem Feuer im kalifornischen LNU Lighting Complex flohen, entschieden sich die Gefängnisbeamten der nahe gelegenen Solano und California Medical Facility (CMF) gegen die Verlegung von Gefangenen. Durch die Entscheidung Kaliforniens konnte zwar die Überbelegung vermieden werden, die nach den Evakuierungen in Oregon auftrat, doch gab die Entscheidung auch Anlass zu Bedenken hinsichtlich der Gesundheit und Sicherheit von Gefangenen und Gefängnismitarbeitern in einer aktiven Brandzone.
Eine Möglichkeit, die Gefahr von Waldbränden für die Gefangenen und das Gefängnispersonal in Kalifornien einzuschätzen, besteht darin, die Nähe der Gefängnisse zu Brandgefahrenzonen (FHSZ) zu bestimmen, bei denen es sich um Gebiete handelt, in denen aufgrund von Wetter, Gelände und Vegetation ein erhöhtes Brandrisiko besteht. Diese Zonen werden vom California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE) verwaltet.
Obwohl ein Drittel der Gefängnisse mindestens 10 Meilen von Brandzonen entfernt ist, befinden sich die anderen zwei Drittel in deren Nähe oder innerhalb. Sechs Gefängnisse liegen in unmittelbarer Nähe zu Zonen mit hohem oder sehr hohem Risiko. Ein Feuer, das eine oder mehrere Haftanstalten bedroht, wie in diesem Sommer in Vacaville, kann den Gefängnisbetrieb beeinträchtigen. Die vier Gefängnisse innerhalb der Brandzonen – darunter die in San Diego, San Quentin und den Sierra-Ausläufern – erfüllen wichtige Funktionen im Gefängnissystem, einschließlich der Bereitstellung von psychologischer und medizinischer Behandlung, der Unterbringung von Insassen der Todeszellen und der Ausbildung von Feuerwehrleuten.
Wenn die Bedrohung durch Waldbrände zu einer Evakuierung der Gefängnisse führen würde, könnte sich die Verlegung von Insassen in andere Gefängnisse als schwierig erweisen. Die derzeitige Überbelegung von 20 Gefängnissen könnte eine Evakuierung erschweren, insbesondere wenn benachbarte Gefängnisse gleichzeitig evakuiert werden müssten. Während Maßnahmen zur Minimierung der Virusübertragung Gefangene und Gefängnispersonal während des Transports schützen können, ist die Verdopplung oder mehr als die Verdopplung der Gefängnisbevölkerung – selbst vorübergehend – ein prekäres Unterfangen, da COVID-19 weiterhin das Leben von Gefangenen fordert.
Wo die Evakuierten hingehen sollen, ist ebenfalls eine wichtige Frage. Die Gefangenen könnten in die nächstgelegene Einrichtung gebracht werden, die nicht unmittelbar vom Feuer bedroht ist, vielleicht in eine Einrichtung, die etwa 50 Meilen entfernt ist. Einige Gefängnisse sind jedoch möglicherweise nicht für die Evakuierung von Häftlingen geeignet. So könnten beispielsweise die sechs Gefängnisse, die sich in einem Umkreis von fünf Meilen von hohen oder sehr hohen FHSZ befinden, während der immer intensiver werdenden Waldbrandsaison selbst bedroht sein.
Die Pandemie wirft weitere Fragen darüber auf, welche Gefängnisse Feuerevakuierte aufnehmen können. Neu ankommende Gefangene, die in ihren Heimateinrichtungen COVID-19 ausgesetzt sind, könnten die Insassen der Aufnahmegefängnisse gefährden, insbesondere in den medizinischen Einrichtungen. Ebenso sind Gefängnisse mit großen Coronavirus-Ausbrüchen unerwünschte Gastgeber. Drei Gefängnisse, darunter eines in der Nähe einer Hochrisiko-FHSZ in der Nähe von San Luis Obispo, sind zwischen 50 und 60 Meilen von Avenal entfernt, wo der größte Ausbruch in einem Gefängnis des Landes aufgetreten ist.
Das vergangene Jahr hat die kalifornischen Gefängnisse vor immer größere Herausforderungen gestellt. Während COVID-19 weiterhin die Gesundheit von Gefangenen und Gefängnismitarbeitern gefährdet, kann das Risiko von Waldbränden diese Herausforderungen verstärken und weist auf die Notwendigkeit definitiver Pläne hin, die Gefängnisse bei einer sicheren Evakuierung unterstützen.