Ein 1983 von der National Commission on Excellence in Education in Auftrag gegebener Bericht, der darauf hinwies, dass das Bildungssystem der USA nicht die erforderlichen hohen und strengen Standards erreicht. Der Bericht kam auch zu dem Schluss, dass die USA aufgrund anderer Probleme im Bildungssystem Gefahr liefen, hinter andere Industrienationen zurückzufallen. Das „Risiko“ im Titel bezog sich auf die Folgen eines versagenden Bildungssystems für die Wirtschaft und die Fähigkeit der Nation, mit anderen Nationen zu konkurrieren. Der Bericht „Nation at Risk“ stellte fest, dass die Nation „in der Tat einen Akt unüberlegter, einseitiger Abrüstung im Bildungsbereich begangen hat“
Die National Commission on Excellence in Education (Nationale Kommission für Exzellenz im Bildungswesen) führte den Niedergang des Bildungswesens auf problematische Situationen in vier Bereichen zurück: den Lehrplan der High School, die Erwartungen der Schüler, die Nutzung der Zeit und die Qualität der Lehrer. Der Kommission zufolge war der Lehrplan der High School zu diffus und verwässert und hatte keinen zentralen Zweck. Der Rückgang der Erwartungen an die Schüler zeigte sich in der Verringerung der Hausaufgaben, in den abgeschwächten Anforderungen für die Zulassung zum College und in der geringeren Erwartung, dass die Schüler Kurse in Mathematik, Naturwissenschaften und Fremdsprachen belegen würden.
Als die Kommission analysierte, wie amerikanische Schüler im Vergleich zu Gleichaltrigen in anderen Industrienationen ihre Zeit für die Bildung nutzen, stellte sie fest, dass amerikanische Schüler weniger Zeit für Schularbeiten aufwenden und diese Zeit ineffektiv nutzen. Die Kommission vertrat die Ansicht, dass die Qualität des Unterrichts gefährdet sei, vor allem weil nicht mehr akademisch begabte Studenten für den Lehrerberuf gewonnen werden könnten, und dass die Ausbildungsprogramme für Lehrer überarbeitet werden müssten. Sie wiesen auch darauf hin, dass in wichtigen Fachbereichen (z. B. Mathematik und Naturwissenschaften) ein gravierender Lehrermangel herrschte.
A Nation at Risk wurde in einer Zeit veröffentlicht, in der eine große Unzufriedenheit mit dem öffentlichen Bildungssystem herrschte, und hatte erhebliche Auswirkungen. Die Nation machte sich daran, Reformen auf der Grundlage der Empfehlungen des Berichts einzuführen. Zu den Änderungen gehörten verlängerte Schulzeiten und in einigen Fällen verlängerte Schuljahre, die Einführung von anspruchsvollerem Lernmaterial, eine sorgfältigere Überwachung der Anforderungen für den Schulabschluss und der Fortschritte auf dem Weg dorthin sowie die Zuweisung von mehr Hausaufgaben und Prüfungen durch die Lehrer. Der Bericht zwang auch viele Staaten dazu, die Qualifikationen der Lehrer zu verbessern und die Lehrerausbildungsprogramme zu überarbeiten, die die Lehrer auf die Zulassung vorbereiteten.
A Nation at Risk hat bis weit in die 90er Jahre hinein einige Reformen angestoßen. Viele Staaten führten standardisierte akademische Inhalte im Rahmen eines Lehrplans in Verbindung mit standardisierten Tests zur Bewertung der Schülerleistungen ein. Ziel war es, die Leistungen der Schüler zu verbessern und sie gleichzeitig auf die Erfüllung national festgelegter Standards vorzubereiten. Die Reformen der 1990er Jahre waren gekennzeichnet durch den Einsatz von Tests mit hohen Anforderungen, d. h. Tests, die für den Prüfling bestimmte Konsequenzen haben, sowie durch leidenschaftliche Argumente für und gegen den verstärkten Einsatz von standardisierten Tests. Ein Beispiel für einen anspruchsvollen Test ist ein staatlich vorgeschriebener Test, den Schüler bestehen müssen, bevor sie ein High-School-Diplom erhalten können. Schülern, die den Test nicht bestehen, wird das Diplom verweigert.
Diese Reformbemühungen wurden von Lehrern und anderen Bildungsbefürwortern kritisiert. Die Lehrer befürchteten, dass ihre Autonomie im Klassenzimmer eingeschränkt würde, weil sie sich nun an die nationalen Standards halten müssten. Sie kritisierten auch, dass die nationalen Standards nicht unbedingt auf die Lernbedürfnisse der Schüler in ihren lokalen Gemeinschaften abgestimmt waren. Einige Kritiker argumentierten, dass die Verwendung standardisierter Tests sich nachteilig auf Minderheiten auswirke, da die Tests selten kulturell angepasst und für die Mehrheit geschrieben würden.
Kritiker behaupteten, dass diese Änderungen für Schüler, die aus verschiedenen Gründen bei standardisierten Tests nicht gut abschnitten, nachteilig seien. Der negativste Aspekt der standardisierten Tests im Zusammenhang mit der standardbasierten Bildung besteht darin, dass sie ein einheitliches Messkonzept darstellen und die Unterschiede zwischen den Schülern, Schulen und Bezirken nicht berücksichtigen.
Die Ergebnisse zeigen unbestreitbar, dass die USA im akademischen Bereich hinter den internationalen Standards zurückbleiben. Allerdings ist noch nicht klar, was zu tun ist, um diese Ergebnisse zu verbessern. Standardisierte Tests mögen eine Möglichkeit sein, eine Art von Erfolg einheitlich zu messen, aber sie sind weder eine endgültige Lösung noch ein schneller Start. Wenn überhaupt, hat sie nur verdeutlicht, dass es ein Problem gibt – und das Bildungswesen muss seine Hausaufgaben machen und eine Lösung finden.