Es ist leicht, die Schönheit eines Tages voller Sonnenschein zu genießen, aber haben Sie auch gelernt, einen Regentag und sogar ein oder zwei Gewitter zu schätzen? Manche Menschen haben es sogar zu ihrem Beruf gemacht, Stürme wie Tornados und Wirbelstürme zu jagen.
Zu den Stürmen, an die wir gewöhnt sind, gehören Donnerschläge und Blitze, zusammen mit wogenden Wolken und Eimern voller Regen. Aber was wäre, wenn ein Sturm aus wirbelnden Winden bestünde, die mit Staub und Sandkörnern gefüllt sind… so viel Staub und Sand, dass die Sonne ausgelöscht wird und der Mittag wie Mitternacht aussieht?
Während solche Stürme wie etwas aus einem Science-Fiction-Roman klingen, waren sie für die Bewohner der zentralen und südwestlichen Ebenen während der Dust-Bowl-Ära in den 1930er Jahren nur allzu real. An Orten wie Oklahoma, Kansas, Colorado und New Mexico waren diese Stürme – „schwarze Schneestürme“ genannt – fast ein ganzes Jahrzehnt lang ein alltäglicher Anblick.
Im späten 19. Millionen von Hektar Grasland versprachen den Farmern jahrelangen Wohlstand. All das änderte sich Anfang der 1930er Jahre, als eine Kombination aus Umweltfaktoren und vom Menschen verursachten Faktoren zu einer der schlimmsten Umweltkatastrophen führte, die die Vereinigten Staaten je erlebt haben.
Die zentralen und südwestlichen Ebenenstaaten, die bereits unter den wirtschaftlichen Auswirkungen der Großen Depression litten, erlebten von 1931 bis 1939 eine Periode anhaltender Dürre, hoher Temperaturen und starker Winde. Diese Umweltfaktoren wären an sich schon schlimm genug gewesen, aber sie wurden durch schädliche landwirtschaftliche Praktiken noch verschlimmert, die zu der Winderosion führten, die dieser Epoche ihren Namen gab: Dust Bowl.
Nach dem Ersten Weltkrieg und der darauf folgenden wirtschaftlichen Rezession versuchten viele Landwirte mit neuen Anbautechniken, ihre Gewinne zu steigern. Mit neu gekauften Pflügen verwandelten die Landwirte Millionen von Hektar dürreresistenter Naturgräser in Weizenfelder. Diesen Getreidepflanzen fehlte die starke Wurzelstruktur der natürlichen Gräser, was die Voraussetzungen für eine ökologische Katastrophe schuf.
Als die Dürre einsetzte, litten die Ernten, und der einst fruchtbare Oberboden wurde von den starken Winden weggeweht, was zu den Staubstürmen führte, für die diese Ära bekannt ist. Millionen von Hektar wurden unfruchtbar, ungeeignet für den Ackerbau und noch anfälliger für Dürren.
Historiker schätzen, dass die Dust Bowl-Ära bis zu 75 % der Vereinigten Staaten in irgendeiner Weise betraf. Man geht davon aus, dass zwischen zwei und drei Millionen Menschen auf der Suche nach Arbeit oder neuem Land noch weiter nach Westen, nach Kalifornien, gezogen sind. Diese Migranten erhielten den Spitznamen „Okies“, da viele von ihnen aus Oklahoma stammten.
Die Bundesregierung erließ während der Dust Bowl verschiedene Gesetze, um den Betroffenen zu helfen. Zu den „New Deal“-Programmen von Präsident Franklin D. Roosevelt gehörten Hypotheken- und Landwirtschaftserleichterungen sowie Programme und Agenturen wie das Civilian Conservation Corps (CCC), die Works Progress Administration (WPA) und der Soil Conservation Service (SCS).
Diese Maßnahmen halfen den Landwirten zwar dabei, zu lernen, wie sie ihr Land umweltfreundlich bewirtschaften konnten, doch die endgültige Hilfe kam erst, als es 1939 wieder regnete. In den 1940er Jahren wurden viele dieser Flächen wieder produktiv genutzt, aber einige der gleichen Fehler wurden nach dem Zweiten Weltkrieg wiederholt, als die Getreidepreise wieder stiegen und die Landwirte dazu veranlassten, Weizen anstelle von natürlichen Gräsern anzubauen.