In den späten 1970er Jahren wurden die Überreste von zwei jungen Männern – Timothy O’Rourke und Frank Landingin – an den Ufern des Flusses Grundy County, Illinois, angeschwemmt, wobei ihnen ein Paar Unterhosen im Hals steckte.
In beiden Fällen fanden die Ermittler keine anderen Beweise an den Leichen, so dass sie die Unterwäsche als einzige Spur ausmachten.
„Die Frage ist, warum ist dieses fremde Material im Hals?“ sagte FBI-Profiler Mark Safarik in der Sendung „Mark of a Killer“, die samstags um 19.6 Uhr auf Oxygen ausgestrahlt wird. „Das ist eine sehr ungewöhnliche Aktivität.“
Die Behörden waren ratlos, und erst mit dem Verschwinden des 15-jährigen Robert Piest im Dezember 1978 gelang ihnen der erste große Durchbruch.
Piest verschwand von seinem Arbeitsplatz in einer örtlichen Apotheke in Des Plaines, nachdem er sowohl seiner Mutter als auch seinem Kollegen gesagt hatte, er wolle mit einem Bauunternehmer, der in dem Geschäft einige Regale aufgebaut hatte, über einen Ferienjob sprechen. Er wurde nie wieder gesehen.
Die Ermittler fanden heraus, dass es sich bei dem Bauunternehmer um John Wayne Gacy handelte, einen in der Gemeinde sehr beliebten Mann, der erfolgreiche Geschäfte führte und als Mitglied des Bezirksausschusses der Demokratischen Partei arbeitete.
„Er war ein netter Kerl, die Art von Kerl, mit dem man wahrscheinlich gerne ein Bier trinken würde“, sagte der stellvertretende Staatsanwalt von Cook County, Lawrence D. Finder, gegenüber „Mark of a Killer“. „Er zog sich ein Clownskostüm an. Er trat bei Wohltätigkeitsveranstaltungen als Pogo der Clown auf.“
Während Gacy zustimmte, sich mit den Ermittlern auf dem Revier zu treffen, um Piest’s Verschwinden zu besprechen, tauchte er erst um 3 Uhr morgens auf, und er trug Kleidung, die mit Schmutz bedeckt war, und erklärte, dass sein Auto in der Nähe seines Hauses im Schlamm stecken geblieben war.
Gacy behauptete, er habe Piest nie getroffen oder mit ihm gesprochen, aber die Behörden waren misstrauisch. Als sie am nächsten Tag bei ihm zu Hause vorbeifuhren, fanden sie keinen Hinweis darauf, dass sein Fahrzeug jemals stecken geblieben war.
„Wir wussten, dass er darüber gelogen hat“, sagte der Ermittler der Staatsanwaltschaft Greg Bedoe gegenüber „Mark of a Killer“.
Bei der Untersuchung seines Hintergrunds fanden die Ermittler heraus, dass Gacy einige Jahre zuvor in Iowa wegen Sodomie verurteilt worden war und wegen sexueller Beziehungen zu einem minderjährigen Jungen im Gefängnis saß, sagte Mike Albrecht, Detective des Des Plaines Police Department.
Sie fanden auch heraus, dass Gacy in den Berichten der Polizei von Chicago über das Verschwinden von zwei Teenagern – John Butkovich und Gregory Godzik – erwähnt wurde, die beide bei Gacy beschäftigt gewesen waren.
Gacy wurde sofort rund um die Uhr von der Polizei überwacht, und eines Tages machte er einen Fehler, der die Ermittlungen auffliegen ließ.
„Gacy war arrogant. Er konnte die Polizisten vor seinem Haus sitzen sehen. Er hat sie hereingebeten, um die Toilette zu benutzen“, sagte Finder.
Als ein Beamter in Gacys Badezimmer war, bemerkte er den unverkennbaren Geruch von menschlicher Verwesung, der aus dem Heizungsschacht aufstieg. Die Behörden stellten einen Durchsuchungsbefehl für das Haus aus, und bei der Durchsuchung fanden sie insgesamt 29 Leichen.
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Sechsundzwanzig waren in einem Kriechkeller unter dem Haus versteckt, und drei weitere waren auf anderen Teilen des Grundstücks vergraben. Versteckt in den Dachsparren des Kriechkellers fanden die Ermittler die Jacke, die Piest zum Zeitpunkt seines Verschwindens trug.
Ein Kautionsschein, ausgestellt auf Landingin, wurde ebenfalls in Gacys Haus entdeckt, was ihn offiziell mit dem Mord in Verbindung bringt.
Bei der gerichtsmedizinischen Untersuchung der Leichen fanden die Pathologen ein bekanntes Merkmal: Stoff, der den Opfern in Form von „Unterwäsche, Socken, Lumpen, T-Shirts, Stoffstücken“ in den Hals gestopft wurde, so Bedoe.
„Das Vorhandensein dieser Materialien, die in die Körperöffnungen sowohl der Leichen aus dem Fluss als auch der anderen aus dem Haus geborgenen Leichen gestopft wurden, brachte ihn eindeutig mit ihm in Verbindung“, sagte William J. Kunkle, Jr., stellvertretender Staatsanwalt von Cook County, gegenüber „Mark of a Killer“.
Am 21. Dezember 1978 wurde der 36-jährige Gacy verhaftet und schließlich wegen 33fachen Mordes angeklagt, einschließlich der Tötung von James Mazzara, dessen Leiche nur wenige Tage später im Des Plaines River gefunden wurde, und von Piest, dessen Überreste 1979 an einem Flussufer in Illinois gefunden wurden.
Beiden jungen Männern wurde Stoff in die Kehle gestopft.
Gacy wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden, und 12 der Urteile sahen die Todesstrafe vor. Am 9. Mai 1994 wurde er durch eine tödliche Injektion hingerichtet.
Bis heute sind sechs seiner Opfer nicht identifiziert worden.
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