Alle Tiere, die ein Rückgrat haben, nennt man Wirbeltiere. Sie sind im Allgemeinen die bekanntesten Tiere und umfassen Fische, Amphibien, Reptilien, Säugetiere und Vögel.
Fische
Fische haben alle wichtigen Ernährungsformen: pflanzenfressende Fische ernähren sich von Periphyton oder Makrophyten oder filtern sogar Phytoplankton aus dem Wasser; fleischfressende Fische ernähren sich von Weichtieren, Würmern, Insekten, Zooplankton und anderen Fischen; allesfressende Fische können sich von bestimmten Beutetieren ernähren oder wahllos fast alles fressen, was sie verzehren können. Aufgrund dieser unterschiedlichen Ernährungsweisen können verschiedene Fische sehr unterschiedliche Plätze in einem Nahrungsnetz einnehmen.
Wie beim Ernährungsverhalten besetzen einige Fische sehr spezifische Lebensräume, während andere in einer Vielzahl von Seen und Flüssen zu finden sind. Die Verteilung von Fischen kann durch eine Vielzahl von Faktoren beeinflusst werden, darunter die Sauerstoffkonzentration, die Temperatur, das Vorhandensein von Makrophyten, die Verfügbarkeit von geeignetem Substrat zum Laichen und die Strömungsgeschwindigkeit (in Bächen und Flüssen). Veränderungen im Lebensraum der Fische (z. B. Verringerung der Überschwemmungen durch Staudämme) können einige Fischarten begünstigen und andere benachteiligen.
Weitere Informationen zu den Fischen im unteren Athabasca River finden Sie im Interaktiven Fischkatalog.
Amphibien
Amphibien sind kaltblütige Wirbeltiere, die im Allgemeinen ihr Jugendstadium im Wasser verbringen und dann als Erwachsene an Land ziehen; einige Amphibien bleiben jedoch ihr ganzes Leben lang im Wasser. Die bekanntesten Amphibien sind Frösche, Kröten und Salamander.
Wenn sich Amphibien vom Jungtier zum erwachsenen Tier entwickeln, ändert sich oft auch ihre Ernährung erheblich. Kaulquappen zum Beispiel sind in der Regel Pflanzenfresser, die Periphyton oder Makrophyten verzehren, aber erwachsene Frösche sind Fleischfresser, die sich von Insekten, Würmern, Schnecken oder fast allen anderen Tieren ernähren, die sie im Ganzen verschlucken können. Froschkaulquappen sind eine wichtige Nahrungsquelle für einige Fische. Außerdem ernähren sich Wasservögel und einige Reptilien (z. B. Wasserschlangen) von den erwachsenen Tieren.
Da Amphibien vom Wasser und von wärmeren Temperaturen abhängig sind, sind sie im Sommer am aktivsten und halten im Winter oft einen Winterschlaf an Land.
Reptilien
Im Gegensatz zu den Amphibien sind Reptilien größtenteils eine terrestrische Tiergruppe. In der Ölsandregion gehören dazu Schildkröten und Schlangen. Da sie ebenfalls Kaltblüter sind, sind Reptilien zur Regulierung ihrer Körpertemperatur auf die Umweltbedingungen angewiesen.
Reptilien legen ihre Eier an Land, und es muss warm genug sein, damit die Eier schlüpfen und wachsen können. Reptilien sind in den Sommermonaten aktiver, wenn die Temperaturen es zulassen, und halten im Winter oft einen Winterschlaf. Reptilien haben eine dicke Haut, die es ihnen ermöglicht, trockene Bedingungen zu ertragen, und sind nicht so sehr auf Wasser angewiesen wie Amphibien. Einige Reptilien verbringen jedoch viel Zeit im Wasser und ernähren sich dort. Die meisten Reptilien, auch diejenigen, die sich im Süßwasser ernähren, sind Raubtiere und erbeuten eine Vielzahl von Beutetieren.