Wasserwolken auf dem tibetischen Plateau

Zehn der größten Flüsse Asiens entspringen auf dem tibetischen Plateau und füllen Flussbecken, die mehr als 1,35 Milliarden Menschen, ein Fünftel der Weltbevölkerung, mit Wasser versorgen. Die Nachfrage nach diesem Wasser steigt aufgrund des Bevölkerungswachstums und der raschen Verstädterung rasant an, während das Angebot durch das beschleunigte Abschmelzen der Himalaya-Gletscher und andere Faktoren zunehmend unter Druck gerät. Eine Wasserkrise zeichnet sich ab. Einem Bericht der Asiatischen Entwicklungsbank zufolge hat Asien insgesamt die geringste Wasserverfügbarkeit und Ackerfläche pro Kopf der Bevölkerung weltweit. Experten warnen, dass die Region bald die Zusammenarbeit bei der Wasserbewirtschaftung verbessern muss, da sonst die Gefahr eines Konflikts um die Wasserressourcen besteht.

Warum ist das tibetische Plateau so wichtig?

Das tibetische Plateau ist die Heimat des Himalaya, der höchsten Bergkette der Welt. Der Himalaya wird gelegentlich als „dritter Pol“ bezeichnet, weil er die größte Konzentration von Eis und Gletschern außerhalb des Nord- und Südpols aufweist. Die Gletscherschmelze und die Bergquellen fungieren als Wasserturm für Milliarden von Menschen. Das Wasser aus der Hochebene speist Flüsse, die von China aus über das asiatische Festland fließen. Wissenschaftler sagen, dass der Himalaya auch Wettermuster beeinflusst, die helfen, Regenfälle und Überschwemmungszyklen vorherzusagen.

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Ernährungs- und Wassersicherheit

Die kritischsten grenzüberschreitenden Flusseinzugsgebiete, die von den Flüssen des Himalaya gebildet werden, sind das Ganges-Brahmaputra-Meghna-, das Indus- und das Mekong-Becken, die größten in Bezug auf Fläche und Bevölkerung. Trotz des scheinbaren Überflusses an Flüssen im Himalaya-Hindukusch-Gebirge verfügt Asien, der bevölkerungsreichste Kontinent, über weniger Süßwasser pro Kopf als jede andere Region. Die sich abzeichnende Bedrohung hallt in den Ausläufern des Himalaya wider.

Das Gebiet, das diese Flüsse beherbergt, Tibet, ist seit dem Start von Pekings „Go West“-Kampagne im Jahr 2000 Schauplatz einer Vielzahl chinesischer Entwicklungsprojekte. Dazu gehören Verkehrsinfrastrukturen, groß angelegter Bergbau und Staudämme für Wasserkraft, Industrie, Bewässerung und den Hausgebrauch. Andere Anrainerstaaten sind dem Beispiel Pekings gefolgt und verfolgen Wasserprojekte, um wirtschaftliche Ziele zu erreichen. Da es keine internationalen Institutionen und Normen zur Regulierung gemeinsamer Wasserquellen gibt und die Nachfrage nach Wasser steigt, ist zu erwarten, dass die Kontrolle und Bewirtschaftung dieser kostbaren Ressource lokale, subregionale und nationale Spannungen schüren wird.

Welche Länder sind von den Flüssen des Himalaya betroffen?

In erster Linie China und Indien. Beide Länder sind Motoren des regionalen und globalen Wirtschaftswachstums sowie der G20- und BRICS-Volkswirtschaften. China ist die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt, während Indien nach Schätzungen des IWF an siebter Stelle steht. Auf die beiden Nachbarn entfallen 62 Prozent des Territoriums im Himalaya und sie profitieren von einer vorgelagerten Position.

Die zahlreichen Wasserprojekte, die flussaufwärts durchgeführt werden, wie z.B. die Umleitung von Wasser oder der Bau von Staudämmen, können die Qualität und Quantität des Wassers verändern, das den unteren Anrainerstaaten zur Verfügung steht. Während die Himalaya-Region als Ganzes mit dem wachsenden Wasserbedarf zu kämpfen hat, stehen die einzelnen Länder vor unterschiedlichen Herausforderungen. Einige sind von externen Wasserströmen abhängig – Bangladesch, Pakistan und Usbekistan beispielsweise haben einen Abhängigkeitsgrad von 91,4 Prozent, 77,7 Prozent bzw. 80 Prozent (die Menge der gesamten erneuerbaren Wasserressourcen, die von außerhalb der Landesgrenzen stammen). Anderen Ländern in der Region fehlt es an Wasserspeicherkapazitäten oder finanziellen Mitteln, um wirksame Wasserbewirtschaftungsmethoden einzuführen.

Was schürt regionale Wasserspannungen?

Der Bevölkerungsboom in der Region hat einen extremen Druck auf Ressourcen wie Wasser ausgeübt. Seit 1981 wuchs die Bevölkerung Chinas um mehr als 37 Prozent auf 1,36 Milliarden im Jahr 2015, die Indiens um 81,5 Prozent auf fast 1,3 Milliarden und die Pakistans um fast 130 Prozent auf 185 Millionen, so die Zahlen der Weltbank.

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Ernährungs- und Wassersicherheit

Die Länder rund um das tibetische Plateau erleben gleichzeitig eine rasche Verstädterung mit Millionen von Menschen, die vom Lande abwandern. Nach Angaben der Vereinten Nationen werden die bevölkerungsreichsten Länder von heute – China und Indien – bis 2050 das größte Wachstum der städtischen Bevölkerung verzeichnen. In China werden zu den derzeit mehr als 750 Millionen Stadtbewohnern voraussichtlich 292 Millionen hinzukommen; in Indien wird sich die Zahl der Stadtbewohner mit 410 Millionen fast verdoppeln. Um den prognostizierten Bedarf an Stadtbewohnern zu decken, haben sich die Länder Mehrzweckdämmen zugewandt.

China, Indien, Pakistan und andere haben Pläne für Hunderte von Wasserkraftwerken entlang der Flüsse des tibetischen Plateaus. Der 2003 eröffnete Drei-Schluchten-Staudamm am Jangtse ist mit einer installierten Leistung von 22.500 Megawatt das größte Kraftwerk der Welt – genug, um mehr als 18 Millionen Haushalte mit Strom zu versorgen. Im Oktober 2015 hat China das vermutlich höchstgelegene Kraftwerk der Welt in Betrieb genommen: das 1,5 Milliarden Dollar teure Zangmu-Wasserkraftwerk in Tibet am Brahmaputra. Der Zangmu-Damm speichert kein Wasser, aber die Anrainerstaaten sind besorgt, dass der Damm den Boden flussabwärts beeinträchtigen könnte. Chinesische Unternehmen finanzieren oder bauen auch anderswo Staudämme, insbesondere in Laos und Pakistan – Länder, die Energieengpässe beheben wollen. Indien und seine Nachbarn haben nachgezogen und ihre eigenen Staudämme gebaut, um den Bedarf an Bewässerung und Strom zu decken.

Geplante Wasserinfrastrukturprojekte in ganz Südasien haben bei den Gemeinden flussabwärts der Dämme in Indien, Bangladesch und Nepal Befürchtungen über die Auswirkungen auf die Umwelt geweckt. Nimmi Kurian, außerordentliche Professorin am in Neu-Delhi ansässigen Think Tank Centre for Policy Research, sagt, dass die Wissenschaft, die hinter solchen Anlagen – größtenteils Laufdämme – steht, „schlecht definiert und wenig verstanden“ sei. Andere sagen, die Anrainerstaaten befürchten, dass China seine Position flussaufwärts ausnutzen wird. „Die latente Fähigkeit Chinas, grenzüberschreitende Flussläufe zu kontrollieren, verschafft dem Land ein erhebliches Druckmittel gegenüber seinen Nachbarn – ein Druckmittel, das es einsetzen könnte, um das Verhalten dieser Staaten zu beeinflussen“, schreibt Brahma Chellaney vom Centre for Policy Research.

Zu den weiteren Bedenken, die von flussabwärts gelegenen Ländern geäußert werden, gehören veränderte Wasserströme, Veränderungen der Fischereiressourcen und die Vertreibung von Menschen. Proteste haben den Beginn einiger Projekte in Gemeinden in der erweiterten Himalaya-Region verhindert.

Tausende von Chinesen protestierten gegen die menschlichen und ökologischen Kosten des chinesischen Drei-Schluchten-Staudamms, der die Umsiedlung von etwa 1,3 Millionen Menschen zur Folge hatte. Die lokale Opposition in Kambodscha und Myanmar blockierte die von China unterstützten Dämme am Mekong und Irrawaddy. Auch indische Wasserinfrastrukturprojekte haben zu Unstimmigkeiten geführt. Proteste von Dorfbewohnern verhinderten Staudammprojekte an den Nebenflüssen des Brahmaputra und des Son aus ökologischen Gründen und wegen Landerwerbs. Große bilaterale Wasserkraftprojekte, wie sie zwischen China und Nepal sowie Indien und Bhutan vereinbart wurden, stoßen bei Aktivisten und Experten auf Besorgnis. Einige Kritiker äußerten sich skeptisch über die Gründlichkeit der Umweltverträglichkeitsprüfungen, die Gerechtigkeit bei der Stromverteilung und die Risiken von Wasserkraftwerken entlang geologischer Verwerfungslinien, die anfällig für Erdbeben und andere Umweltkatastrophen sind.

Südasiens Geschichte der territorialen Streitigkeiten und der Wettbewerb zwischen den aufstrebenden Volkswirtschaften behindern auch die Bemühungen um einen gemeinsamen Diskurs über Wasserfragen. Die mangelnde Bereitschaft Chinas, Vereinbarungen über die gemeinsame Nutzung von Ressourcen in Betracht zu ziehen, ist ein Hindernis für die Zusammenarbeit. Einige Beobachter sind jedoch der Meinung, dass auch Indien mutige Maßnahmen zur Sicherung seiner Wasserressourcen ergriffen hat, was die ohnehin schon fragile interregionale Dynamik weiter erschwert. Experten zufolge konzentrieren sich die Regierungen bei grenzüberschreitenden Wasserproblemen in der Regel auf den Bau von Infrastrukturen und die Auswirkungen auf die flussabwärts gelegenen Wasserströme – im Gegensatz zu einem ganzheitlicheren Ansatz, der auch die Kosten für die Umwelt und die Menschen berücksichtigt. Da China seinen regionalen Einfluss ausweitet und Indiens Wirtschaft floriert, wird der Wettbewerb um strategische Ressourcen wie Wasser die Zusammenarbeit wahrscheinlich noch schwieriger machen. „Regionale Probleme bei der Aufteilung von Wasser werden grundlegend durch bestehende politische Spannungen beeinflusst“, so Chatham House, eine britische Denkfabrik, in einem Bericht aus dem Jahr 2014.

Was steht auf dem Spiel?

Die fortschreitende Entwicklung im Himalaya könnte zu einem weiteren Rückgang des verfügbaren sauberen Wassers führen, was das Risiko von Vertreibung, Krankheiten und sogar Konflikten erhöht. Die Asiatische Entwicklungsbank (ADB) schätzt, dass mehr als 75 Prozent der gesamten asiatisch-pazifischen Region unter unsicherer Wasserversorgung leiden, und dass die Probleme in Südasien besonders gravierend sind. Die Subregion, die zu einem großen Teil vom Wasser des tibetischen Plateaus abhängig ist, beherbergt mehr als 20 Prozent der Weltbevölkerung, hat aber nur Zugang zu 8 Prozent der weltweiten Wasserressourcen. Wasser ist unentbehrlich für Aktivitäten wie Energieerzeugung, Bergbau, Fischerei und häusliche Zwecke wie Abwasserentsorgung und Trinkwasserversorgung. Die hauptsächliche Zuteilung von Wasser an die Landwirtschaft unterstreicht die lebenswichtige Beziehung zwischen Wasser und Nahrungsmittelsicherheit in der am dichtesten bevölkerten Region der Welt.

Die Landwirtschaft mag der dominierende Nutzer sein, aber angesichts des raschen Wirtschafts- und Städtewachstums wird die traditionelle Wassernutzung schwanken und der Wettbewerb wird sich verschärfen. Einzelne Interessengruppen leiten Wasser für Industrieprojekte, einschließlich Wasserbau, um, ohne dass sich die Wasserbewirtschaftungspolitik ändert. Infolgedessen kommt es in Südasien zu zunehmender Entwaldung, Bodenerosion, erhöhter Verschmutzung, Sedimentation, schwindendem Grasland und unvorhersehbaren Überschwemmungsmustern.

Der Himalaya erwärmt sich zudem schneller als jeder andere Ort auf der Erde. Zwischen 1970 und 2006 ist der Permafrost, die dauerhaft gefrorene Erdschicht, um mehr als 18 Prozent geschrumpft, und die Gletscher in China sind seit 2000 um mehr als 10 Prozent geschrumpft, so China Water Risk, eine in Hongkong ansässige gemeinnützige Organisation. Nach Angaben der in Kathmandu ansässigen Nichtregierungsorganisation International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) werden die Temperaturen in der Region bis 2050 voraussichtlich um 1 bis 2 Grad Celsius steigen. Die Auswirkungen des Klimawandels werden die Wasserverfügbarkeit weiter verändern, sagen Wissenschaftler und regionale Experten. Der erwartete Temperaturanstieg wird dazu führen, dass die Gletscher schneller zurückgehen. Die Sicherstellung einer nachhaltigen Wasserversorgung wird durch unregelmäßige Niederschläge weiter erschwert.

Die Variabilität und Unvorhersehbarkeit der Wasserverfügbarkeit wird sich auch auf das Wetter und die Monsunmuster in Asien auswirken. Der Klimawandel und die Erwärmung der Temperaturen scheinen sich nach Untersuchungen der Weltbank unterschiedlich auf die Region auszuwirken. Kurz- und mittelfristig werden die Auswirkungen der Erwärmung wahrscheinlich die klimatischen Extreme verschärfen, die Monsune verlängern und zu einer zunehmenden Zahl von Überschwemmungen führen, so der Himalayan Climate and Water Atlas des ICIMOD. Schwere Überschwemmungen in Bangladesch, Indien und Pakistan in den letzten Jahren waren verheerend. Viele Länder, die für Überschwemmungen anfällig sind, sind nicht in der Lage, den Wasserzufluss zu bewältigen, sei es durch die Speicherung überschüssiger Ressourcen oder durch die Eindämmung von Verunreinigungen, wenn Überschwemmungen auf verschmutztes Flachland und Industriegebiete treffen.

Der zunehmende Entwicklungsdruck beeinträchtigt die Wasserqualität. Studien zufolge sind 80 Prozent der Flüsse Asiens in einem schlechten Zustand. Mehr als zwei Drittel der Abwässer, die in Indien in den Ganges eingeleitet werden, bleiben unbehandelt, und schätzungsweise 20 Millionen Menschen sind in Bangladesch arsenhaltigem Wasser ausgesetzt. Laut einem Bericht der globalen Wohltätigkeitsorganisation WaterAid vom März 2016 führen Indien und China die Liste der Länder an, in denen die meisten Menschen ohne Zugang zu sauberem Wasser leben: 75,7 Millionen bzw. 63,1 Millionen. Wasserverschmutzung wird auch zunehmend mit erhöhten Krebsraten in lokalen Gemeinschaften in Verbindung gebracht, insbesondere in China und Indien.

Wie sehen die Aussichten für eine regionale Zusammenarbeit bei der Wassernutzung aus?

Es gibt nur wenige Wasserabkommen. Stattdessen „wollen die Menschen innerhalb von Gemeinschaften, Staaten und Nationen natürlich ihre Vorräte schützen“, sagte ICIMOD-Generaldirektor David Molden in einem schriftlichen Interview. Dennoch hat Indien Abkommen über die gemeinsame Nutzung von Wasser mit Pakistan und in jüngster Zeit mit Bangladesch ausgehandelt. Auch mit Nepal hat es Vereinbarungen über den Bau von Staudämmen, Wasserkraftwerken und den Hochwasserschutz getroffen. Indien stellt Pakistan auch Daten zur Hochwasservorhersage zur Verfügung. In den 2000er Jahren trafen China und Indien Vereinbarungen über die gemeinsame Nutzung von Daten zu saisonalen Überschwemmungsmustern im Brahmaputra-Becken.

Grundsätzlich gibt es keinen verbindlichen internationalen Rechtsrahmen zur Regulierung von Wasser. Die UN-Generalversammlung verabschiedete 1997 mit überwältigender Mehrheit das Übereinkommen über die nichtschifffahrtliche Nutzung internationaler Wasserläufe, aber bis Anfang 2016 hat das Übereinkommen nur sechzehn Unterzeichner und sechsunddreißig Vertragsparteien – keine aus der Himalaya-Region.

In Ermangelung eines institutionalisierten Managements hat die Zivilgesellschaft begonnen, die Lücken zu schließen. Regionale Organisationen wie ICIMOD in Kathmandu und international unterstützte regionale Zusammenschlüsse wie das Network of Asian River Basin Organizations und das Asia-Pacific Water Forum haben sich als Mechanismen etabliert, um die Datentransparenz zu erhöhen, die regionalen und subregionalen Kapazitäten zu verbessern, technische Beratung anzubieten und bewährte Verfahren zu fördern. Unabhängige gemeinnützige Organisationen wie Third Pole mit Sitz in Neu-Delhi und London und International Rivers mit Sitz in Kalifornien tauschen Informationen aus und treiben die Diskussion über regionale Wasserressourcen voran. Diese Organisationen haben auch die wissenschaftliche Zusammenarbeit in Fragen des Klimawandels gefördert.

Doch den meisten südasiatischen Ländern mangelt es an langfristiger Planung und nationalen Konzepten für das Ressourcenmanagement. Chellaney vom Centre for Policy Research schreibt, dass die Aufsplitterung der Wasserpolitik auf Ministerien sowie zentrale und lokale Behörden „zu einem Mangel an Dringlichkeit und Verantwortlichkeit führt.“

Wie kann die Krise abgewendet werden?

Südasiens Wirtschaftswachstum, der demographische Boom und der Energiehunger schaffen die Voraussetzungen für eine Wasserkrise. Laut Molden vom ICIMOD sind der Mangel an sauberem Wasser, die begrenzte Menge an Bewässerungswasser, das Austrocknen von Quellen und die Gefahr von Unwetterkatastrophen symptomatisch für eine Krise. Trotz der Hindernisse, die der regionalen Zusammenarbeit im Wege stehen, können Schritte unternommen werden, um den Wasserdruck einzudämmen.

Institutionen wie die Weltbank und die ADB sowie neuere wie die Asiatische Infrastruktur-Investitionsbank können weiterhin den Dialog fördern und nachhaltige Wasserpraktiken unterstützen. Organisationen auf Gemeindeebene, Nichtregierungsorganisationen auf Landes- und Bundesebene sowie unabhängige Wissenschaftler und Denkfabriken können ebenfalls eine wichtige Rolle spielen, indem sie die Regierungen zu einer stärkeren Zusammenarbeit drängen, sagte Joydeep Gupta, Südasien-Direktor des Dritten Pols, in einem schriftlichen Interview. Nichtregierungsorganisationen können bei Streitigkeiten vermitteln, das Verhalten der Anrainerstaaten überwachen und die Stimmen der Einheimischen vertreten, deren Anliegen ungehört bleiben.

Fachleute sagen, dass ein Überdenken der Wassernutzung unerlässlich ist. Die Gemeinden könnten auf weniger wasserintensive Anbaumethoden und Bewässerungstechniken umsteigen. Das Gleiche gilt für die Energiewirtschaft: Energieunternehmen könnten sich von der wasserintensiven Gewinnung von Kohle und fossilen Brennstoffen abwenden. Die gemeinsame Erzeugung von Wasserkraft und der Schutz von Ökosystemen könnten auch das Vertrauen zwischen den regionalen Akteuren stärken.

Die Aufgabe, den zwischenstaatlichen Wettbewerb zu überwinden, liegt bei China und Indien. „Eine sich erwärmende bilaterale Beziehung ist die Voraussetzung für eine engere Zusammenarbeit zwischen China und Indien in Wasserfragen“, schreibt Zhang Hongzhou, ein Associate Research Fellow an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur. Kurian vom Centre for Policy Research schreibt außerdem, dass die Bereitschaft Pekings und Neu-Delhis, über grenzüberschreitende Güter wie Wasser zu diskutieren, eine Gelegenheit bieten könnte, die Spannungen im Bereich Wasser abzubauen.

Dieser Backgrounder ist Teil eines CFR-Projekts über die neue Geopolitik Chinas, Indiens und Pakistans, das zum Teil durch eine großzügige Förderung der MacArthur Foundation unterstützt wird.