Wissenschaftler sind sich nicht einig darüber, wann die Menschen zum ersten Mal Grünkohl gegessen haben. Aber man weiß, dass die alten Griechen das Blattgemüse anbauten, das sie kochten und als Heilmittel gegen Trunkenheit aßen. Und in frühen römischen Manuskripten finden sich Hinweise auf „brassica“, ein Wort, das wilde Rüben, Kohlköpfe und kohlähnliche Pflanzen umfasste. Im Mittelalter hatte sich der Grünkohl in Europa und Asien verbreitet. Die Italiener entwickelten Pflanzen mit „Dinosaurier“-Schuppen, während die Schotten Sorten mit Blättern wie gerüschte Unterröcke anbauten. Die Russen produzierten Grünkohl, der im Schnee überleben konnte. Doch als Tim Peters, der damals in Oregon Landwirtschaft betrieb, in den 1980er Jahren mit der Pflanze zu experimentieren begann, war Grünkohl „langweilig“ geworden. „Im Supermarkt gab es nur die grüne Sorte“, sagt er, „wenn man sie überhaupt finden konnte.“
Um seine eigenen Sorten zu züchten, pflanzte Peters sibirischen Grünkohl auf seiner Farm und auch an Straßenrändern an, damit Bienen das Gemüse mit Unkraut aus der Nachbarschaft bestäuben konnten. „Ich liebe die Arbeit mit Bienen“, sagt Peters. „Sie tun Dinge, von denen man nicht zu träumen gewagt hätte. Eines Tages bemerkte er, dass einige seiner blau-grünen Sibirer „Babys“ gezeugt hatten, die ihren Eltern nicht ähnlich sahen – sie waren rot und hatten hauchdünne Blätter. „So einen Grünkohl hatte ich noch nie gesehen. Ich schickte Proben an Saatgutfirmen, und sie sagten mir, dass er zur roten russischen Familie gehöre.“ Wie sich herausstellte, hatte Peters mehrere neue Arten von rotem Russenkohl gezüchtet, eine Sorte, die es schon seit Jahrhunderten gibt. Eine besonders delikate Sorte nannte er Winter Red. Als sich der Grünkohl durchsetzte, wurde auch Winter Red bekannt: Einige Unternehmen bauten „riesige Mengen davon an und brachten ihn als ‚Red Russian‘ oder ‚Russian‘ auf den Markt“, sagt er.
Als die Züchter in Amerika einen Regenbogen an Grünkohlsorten einführten, von rosa bis violett, weckten sie einen neuen Appetit darauf, so Drew Ramsey, ein Psychiater an der Columbia University und Grünkohl-Evangelist. Die Bauernmärkte, die in den letzten zehn Jahren immer zahlreicher wurden, haben seiner Meinung nach ebenfalls dazu beigetragen, dass Grünkohl zum Liebling von Feinschmeckern und Köchen wurde. In letzter Zeit hat sich der Grünkohl auch an ungewöhnlichen Orten verbreitet – auf der Speisekarte der Cheesecake Factory und auf den Seiten von Us Weekly („Stars, die Grünkohl lieben“). Ramseys eigenes Grünkohlfieber begann vor zwei Jahren. „Wenn ich mir ein Lebensmittel ansehe, denke ich: Wie wirkt es sich auf das Gehirn aus? Die Nährstoffe im Grünkohl tragen dazu bei, dass wir uns optimistisch fühlen und Depressionen abwehren.“ Er beschloss, dass der beste Weg zur Verbesserung der geistigen Gesundheit der Amerikaner darin besteht, einen nationalen Grünkohltag einzuführen. Der Feiertag muss noch vom Kongress anerkannt werden, aber Ramsey und seine Freunde feierten ihren ersten Grünkohltag am 2. Oktober dieses Jahres. „Wir hatten eine große Party. Wir haben Grünkohl-Cocktails serviert und dann getanzt.“
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