Von VISIT FLORIDA Mitarbeitern
Wer ist Juan Ponce de León? Seine zufällige Entdeckung Floridas führte zur Besiedlung der Küste.
Am Ostersonntag, dem 27. März 1513, sichtete eine kleine Flotte von drei spanischen Schiffen zum ersten Mal Land vor der Atlantikküste der Halbinsel, die sie zu Ehren des Festtages (Pasqua Florida), an dem sie entdeckt wurde, Florida nennen sollten. Der Befehlshaber der Expedition war Juan Ponce de León, Veteran der zweiten Expedition von Christoph Kolumbus, kürzlich abgesetzter Gouverneur von San Juan del Puerto Rico und Inhaber eines im Jahr zuvor ausgestellten königlichen Vertrags, der ihm das Recht einräumte, die sagenumwobene Insel Bimini und alle nahegelegenen Gebiete, die er entdecken könnte, zu besiedeln und zu regieren.
Ponces Flotte aus drei Schiffen war etwas mehr als drei Wochen zuvor von Puerto Rico aus in Richtung Nordwesten durch die Bahamas auf dem Weg zu dem noch unerforschten Gebiet im Westen gesegelt. Obwohl sie von der unerwarteten Landmasse des nordamerikanischen Kontinents überrascht war, durchkämmte Ponces Flotte im Laufe der nächsten zweieinhalb Monate nach der ersten Landung die gesamte Südküste Floridas, umrundete die Florida Keys und erreichte die Westküste im Gebiet der Calusa-Indianer, bevor sie über Kuba nach Puerto Rico zurückkehrte.
Neben mehreren Landungen, bei denen sich die Spanier mit den Eingeborenen dieses neuen Landes auseinandersetzten, wird Ponce auch die Entdeckung der Strömungen des Golfstroms zugeschrieben, die letztlich das spanische Seeverkehrsglück in der Straße von Florida für die nächsten Jahrhunderte bestimmen sollten.
Nach seiner zufälligen Entdeckung der „Insel“ Florida bemühte sich Ponce schnell darum, seinen Anspruch auf das neue Land zu festigen und zu verstärken, indem er im Herbst 1514 den Titel des Adelantado von Florida und Bimini sowie einen überarbeiteten Vertrag mit der spanischen Krone erhielt. Gleichzeitig wurde der neue Adelantado von Florida jedoch auch zum Kapitän einer Armada ernannt, die den Auftrag hatte, die Kariben in der unteren Karibik ausfindig zu machen und zu vernichten – eine Aufgabe, die letztlich die nächsten sechs Jahre in Anspruch nahm und seine Rückkehr nach Florida verzögerte.
In dieser Zeit begannen jedoch andere Spanier, in Ponces neu entdeckte Gebiete einzudringen. In diesen Jahren wurden immer häufiger Sklavenexpeditionen zum Festland unternommen, darunter mindestens zwei, die anscheinend die Nordküste dessen erreichten, was bis 1516 zum größeren spanischen Florida werden sollte. Bis 1517 reichte Juan Ponce de León mindestens zwei formelle Beschwerden gegen solche Aktivitäten ein, darunter eine Klage gegen Diego Velázquez, den Vizegouverneur von Kuba, der beschuldigt wurde, 300 indianische Sklaven von den Inseln Bimini und Florida mitgebracht zu haben, die damals in Ponces Zuständigkeitsbereich lagen.
Erst im Februar 1521 startete Juan Ponce de León schließlich seine zweite Expedition nach Florida, diesmal mit zwei Schiffen und Kolonisten, die sich, wie ursprünglich angeordnet, an der Küste niederlassen wollten. Da er immer noch nicht ganz sicher war, dass Florida eine von Kuba getrennte Landmasse war (trotz Alonso de Pinedas Umsegelung des Golfs von Mexiko im Jahr 1519), führte Ponce de León seine Schiffe zurück zum Ort früherer Scharmützel an der südwestlichen Küste Floridas.
Während primäre Berichte über diese Expedition nicht verfügbar sind, stimmen sekundäre Quellen darin überein, dass die nahe gelegenen Indianer die Spanier kurz nach ihrer Ankunft erneut angriffen, Ponce selbst verwundeten und einen Rückzug in die nahe gelegene spanische Stadt Havanna erzwangen, wo der Anführer der Expedition bald an seiner Wunde starb. Seine Überreste wurden später nach San Juan, Puerto Rico, überführt, wo sie heute liegen.