Es gab einen kurzen Moment Mitte bis Ende der 80er Jahre, als ein relativ kleines Unternehmen, das von einem Studio in Dublin unterstützt wurde, mit Filmen wie Ein amerikanischer Schwanz, Das Land vor der Zeit (der dieses Jahr sein 30-jähriges Jubiläum feiert) und Alle Hunde kommen in den Himmel erfolgreich gegen Disney antrat. Doch der gigantische Erfolg von The Little Mermaid (Die kleine Meerjungfrau) Ende 1989 wendete das Blatt zu Disneys Gunsten. Der größte kommerzielle Erfolg des Animationsriesen seit Das Dschungelbuch von 1967 markierte den Beginn von Disneys so genannter Renaissance – und letztlich das Ende der Sullivan Bluth Studios. Aber zu all dem kommen wir gleich.
Don Bluth ist Texaner und ein Tausendsassa. Er wurde als Animator ausgebildet, arbeitete aber auch als Regisseur, Produzent und Designer. Von 1959 bis 1977 arbeitete er für Disney an einer Reihe von Projekten (Dornröschen, Das Schwert im Stein, Robin Hood, Die Retter) und gründete 1979 mit einer kleinen Gruppe von Animatoren sein eigenes Konkurrenzstudio mit dem Ziel, die traditionelle Cel-Animation am Leben zu erhalten – ein Stil, von dem sich Disney allmählich entfernte.
Don Bluth Productions meldete jedoch nach der Veröffentlichung von nur einer abendfüllenden Produktion, Das Geheimnis von NIMH, Konkurs an. Nachdem er sich abgemüht hatte, verschiedene neue Projekte auf die Beine zu stellen, meldete Bluth 1985 zum zweiten Mal Konkurs an. Die geschäftliche Seite der Dinge, so schien es, war nicht seine starke Seite. Morris Sullivan, ein prominenter Geschäftsmann, der seine eigene Finanzberatungsfirma gegründet hatte, war beeindruckt von dem gemeinsamen Talent von Bluth und seinen beiden engsten Verbündeten, den Disney-Abtrünnigen Gary Goldman und John Pomeroy. Er stimmte zu, die Sullivan Bluth Studios mit einer anfänglichen Finanzspritze von 5 Millionen Dollar zu gründen, und das Unternehmen war wiedergeboren.
Nach der Ankunft in Dublin mit einer anfänglichen Belegschaft von 85 Mitarbeitern, um die Kosten zwischen Irland und Kalifornien zu senken, wurde der Umzug im November 1986 dauerhaft, nachdem die irische Regierung den Sullivan Bluth Studios den größten Zuschuss in der Geschichte des Landes angeboten hatte, um den Standort dauerhaft zu verlegen und im Gegenzug fünf Prozent der Anteile an dem Studio zu erhalten. Zusammen mit der Investition von Sullivan reichte dies aus, um ein hochmodernes sechsstöckiges, 42.000 Quadratmeter großes Studio neben dem Phoenix Park zu eröffnen. Das Studio verfügte über 21 Abteilungen und beschäftigte mehr als 350 Mitarbeiter in verschiedenen Bereichen, von der Animation bis zur Verwaltung (75 Prozent davon waren Iren). Weitere 4,5 Millionen Dollar wurden für Ausrüstung und Einrichtung ausgegeben, um eines der modernsten klassischen Animationsstudios der Welt zu schaffen.
Es gab ein Labor für die Entwicklung von Schwarz-Weiß-Material, Kinosäle und zahlreiche Audio- und Bearbeitungseinrichtungen. Der eigentliche Schnittbereich bestand aus Sälen mit großen Bildschirmen und Moviola-Geräten, die aus Burbank geschickt wurden. Es gab klimatisierte Vorführräume, von denen einer ein einzelnes 35-mm-Projektorsystem für die Tagesaufnahmen und ein anderer einen Vorführraum mit 32 Plätzen und zwei Universalprojektoren für den reibungslosen Wechsel zwischen den Filmrollen besaß.
Die Tonabteilung verfügte über modernste Geräte, darunter Tascam-Mehrspur-Aufnahmesysteme, Magna-Tech-Tonübertragungs- und -modifizierungsgeräte, einen Raum speziell für die Aufnahme von Erzählungen und Soundeffekten sowie eine riesige hauseigen Bibliothek für Soundeffekte. Zu allem Überfluss gründete Bluth dann auch noch die Irish School of Classical Animation im Ballyfermot College, um die Verbindungen zu seiner neuen Heimat zu festigen. Wenn alles gut lief, war sogar die Rede von einem Sullivan-Bluth-Themenpark, in dem sich alles um die Figuren auf dem Bildschirm drehen sollte. Der Erfolg schien so gut wie garantiert.
Allerdings teilte nicht jeder Bluths Vision, düstere, entschieden reifere Zeichentrickfilme zu schaffen. Kinder und Erwachsene wollten Farbe, Abenteuer und endlose Freude. Aber Bluth schob die Dinge gerne in die eine oder andere Richtung, oft zu seinem Nachteil. Der im November 1986 veröffentlichte An American Tail, ein Film voller Herz und Laune, spielte trotz gemischter Kritiken sein Budget von 9 Millionen Dollar gut ein. Zwei Jahre später erwies sich Das Land vor der Zeit mit einem Einspielergebnis von 84 Millionen Dollar als ein unerwarteter Riesenhit. Die Kritiken waren im Allgemeinen positiv, und der Film wurde als große Verbesserung gegenüber der vorherigen Veröffentlichung des Studios angesehen. Er hatte eine allgemeine Anziehungskraft, die junge und alte Zuschauer anlockte. Hatte Bluth also endlich das Erfolgsrezept gefunden?
Nicht ganz. 1989 erlebte All Dogs Go to Heaven eine totale Kehrtwende für die Sullivan Bluth Studios – es war sogar das Ende der Partnerschaft. Die Kritiker fanden die Geschichte verwirrend und die Figuren unsympathisch. Der Film wurde am selben Tag wie Die kleine Meerjungfrau veröffentlicht, die mit einem weitaus höheren Budget und einem besseren Soundtrack aufwarten konnte. Obwohl All Dogs Go to Heaven einen kleinen Gewinn abwarf, zogen sich die Geldgeber des Unternehmens zurück, was zur Folge hatte, dass alle zukünftigen Projekte gestrichen wurden. Plötzlich sah die Zukunft des Studios düster aus. Die umbenannte Don Bluth Entertainment machte mit Rock-a-Doodle weiter und trat gegen FernGully an: The Last Rainforest, der auf beeindruckende Weise Computer- und Handzeichnungen miteinander verband. Es war ein kommerzielles Desaster und der Todesstoß für Bluths Karriere.
Zwischen 1992 und 1995 brachte Bluth eine Reihe von schlampig produzierten, schlecht aufgenommenen Filmen heraus, nachdem er sich viel mit der Finanzierung herumgeschlagen hatte. Einige Animatoren arbeiteten umsonst, während Bluth die Gemeinkosten der Firma aus eigener Tasche bestritt. Aufgrund der Natur der handgezeichneten Cel-Animation waren Bluth-Produktionen immer unglaublich arbeitsintensiv und teuer. Aus redaktioneller Sicht bedurfte es vieler Runden und Etappen, um die endgültige Vision zu perfektionieren; von der Skizze bis zur vollständigen Entwicklung aller Figuren konnte es bis zu sechs Monate dauern. Die Geschichte wurde von den Layout- und Hintergrundabteilungen bearbeitet und dann an eine weitere Planungsabteilung weitergegeben, bevor der gesamte Satz von etwa anderthalb Millionen Einzelzeichnungen in mühsamer Kleinarbeit vom Papier und Belichtungsbogen auf die Filmrolle übertragen wurde.
Um die Kosten für die Produktion eines Soundtracks für einen Bluth-Film zu veranschaulichen, wurden zwischen 50 und 100 Musiker eingesetzt, um die endgültige Musik aufzunehmen. Das konnte bis zu fünf Tage dauern, die aus zwei dreistündigen Sitzungen bestanden und 10-20.000 Dollar pro Tag kosteten. In den späten 80er und frühen 90er Jahren war das verdammt viel Geld. Bluth weigerte sich, an der falschen Stelle zu sparen, und 1995 wurde das Dubliner Studio für immer geschlossen, was den Zusammenbruch der irischen Animationsindustrie zur Folge hatte. In den USA hatte Disney gerade das Pixar-Debüt Toy Story herausgebracht und damit eine Revolution in der Animationsbranche eingeleitet.
Heute sieht die Lage in Irland ganz anders aus. Die Animationsindustrie ist in guter Verfassung mit einer Fülle von preisgekrönten Studios – allen voran Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts und verschiedene Arbeiten für Nickelodeon) und Boulder Media (The Amazing World of Gumball und Danger Mouse) – die einen geschätzten Wert von 100 Millionen Euro haben.
Und was ist mit Bluth? Nun, er kehrte nach Kalifornien zurück und drehte weiterhin Filme mit unterschiedlichem Erfolg. 1997 war Anastasia ein Überraschungserfolg, aber drei Jahre später folgte die Katastrophe Titan AE, die die Fox Animation Studios für immer zum Erliegen brachte. Von da an versuchte sich Bluth bis 2011 in Videospielen.
Historisch gesehen ist das Vermächtnis von Don Bluth faszinierend. Niemand hatte zuvor wirklich getan, was er tat – sich von einem riesigen, wenn auch müde wirkenden Unternehmen wie Disney zu lösen, um eine völlig neue Art der Animation zu schaffen, etwas, das dunkler und sicherlich surrealer war als Disney, etwas, das Erwachsene ebenso einbezog wie jüngere Zuschauer. Im Großen und Ganzen war Bluths Karriere ein zweischneidiges Schwert.
So sehr es ein notwendiger Schritt war, die Animationsindustrie aus ihrer Komfortzone herauszuführen, so sehr war es auch ein notwendiger evolutionärer Schritt in der Geschichte von Disney, da es das Unternehmen zwang, nach einer 22-jährigen Flaute umzudenken und sich neu zu strukturieren. Indem Disney die Dinge umkrempelte, versenkte es effektiv Bluth in diesem Prozess. Trotzdem gibt es keinen Zweifel daran, dass Bluth das Medium zum Besseren verändert hat, indem er die Animationsgiganten mit ihren eigenen Waffen schlug – zumindest für eine Weile.
Veröffentlicht 20. Januar 2018