Elektronenmikroskopische Aufnahme (25.000-fache Vergrößerung) von Ebola-Viruspartikeln (grün), die sich an eine infizierte Zelle (blau) heften und aus ihr herauswachsen. Credit: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Unter dem Elektronenmikroskop sieht es aus wie ein harmloser Hirtenstab oder ein Scheerio mit einem langen Schwanz, aber es kann das menschliche Immunsystem innerhalb weniger Tage dezimieren und innerhalb von drei Wochen zum Tod führen.
Das seltene, aber tödliche Ebola-Virus ist ein Filovirus, eine von vier verschiedenen Familien hämorrhagischer Fieberviren. Es gibt fünf verschiedene Stämme von Ebola. Das tödlichste Virus ist Ebola-Zaire, das in diesem Jahr mehr als 8.600 Todesfälle verursacht hat, vor allem in Westafrika.
Ebola-Ausbrüche sind immer häufiger zu beobachten. Die Epidemie von 2014 in Westafrika ist in ihrem Ausmaß und ihrer Geschwindigkeit beispiellos. Sie ist zu einem dringenden globalen Gesundheitsproblem geworden.
Während eine typische Zelle oder ein Bakterium mehr als 4.000 Proteine enthält, enthält das Ebola-Virus nur sieben verschiedene Proteine aus großen Molekülen, die in einem langen, geflochtenen, fadenartigen Strang aus negativer RNA angeordnet sind. Eines dieser sieben Proteine ist aufgrund seiner Fähigkeit, mit dem viralen RNA-Genom zu interagieren, als Nukleoprotein bekannt.
Wissenschaftler auf der ganzen Welt haben die verschiedenen Ebola-Stämme untersucht, um ein tieferes Verständnis der Molekularbiologie des Virus zu erlangen, was für die Entwicklung von Impfstoffen oder antiviralen Medikamenten zur Behandlung oder Vorbeugung der Krankheit entscheidend sein könnte.
James Talmadge, Ph.D, ein Immunologe und Professor in der Abteilung für Pathologie und Mikrobiologie am UNMC, ist einer dieser Wissenschaftler (siehe Artikel Seite 8). Er beschrieb, wie das Ebola-Virus funktioniert.
„Ebola ist empfindlich und kann, wie HIV, nur in einer Fettschicht (Lipid) überleben. Aber Ebola schafft in 10 Tagen, wozu AIDS 10 Jahre braucht. Vom Zeitpunkt der Ansteckung bis zum Auftreten der Symptome vergehen zwei bis 21 Tage. Sie sind nicht infektiös, bevor Sie Symptome entwickeln. Die ersten Symptome sind wie bei einer Grippe – Fieber, Müdigkeit, Muskelschmerzen, Kopf- und Halsschmerzen. Dann greift das Virus das körpereigene Immunsystem an und zerstört dessen Fähigkeit, Blutgerinnsel zu bilden“, sagte er.
„Ebola ist raffiniert. Es hält das Immunsystem davon ab, Antikörper zu bilden und beginnt dann, sich selbst wie verrückt zu kopieren. Das Virus wächst unkontrolliert, infiziert und zerstört die Organe und verwandelt sie in Brei. Dann kommt es zu Erbrechen, Durchfall und Ausschlag. Schließlich stirbt jede Zelle ab und explodiert, wobei ihr gesamter Inhalt ins Blut abgegeben wird. Dies löst einen Zytokinsturm aus, den extremsten Angriff des Immunsystems. Das ist es, was einen umbringt.
„Im Endstadium der Krankheit kommt es zu inneren und äußeren Blutungen, Multiorganversagen und Schock. Es ist, als würde es einen von innen heraus auffressen.“
„Viren sind molekulare Haie, ein Motiv ohne Verstand.“