Die Mauren waren ein muslimisches Volk gemischter berberischer und arabischer Abstammung, das während des Mittelalters und der frühen Neuzeit die Maghreb-Region in Nordwestafrika bevölkerte. Obwohl sie ursprünglich vom afrikanischen Kontinent stammten, eroberten die Mauren im achten Jahrhundert die Iberische Halbinsel – das, was wir heute als Spanien und Portugal kennen. Die Mauren beherrschten die Iberische Halbinsel bis zum fünfzehnten Jahrhundert, als die europäischen Streitkräfte sie schließlich vertrieben. In der europäischen Vorstellung der frühen Neuzeit gehörten die Mauren zu den anderen muslimischen Völkern, die als Bedrohung für das Christentum angesehen wurden. Das christliche Europa befand sich seit Jahrhunderten im Konflikt mit dem Osmanischen Reich, das sich von der heutigen Türkei bis in den Nahen Osten und nach Nordafrika erstreckte. Beginnend mit den ersten Kreuzzügen im elften Jahrhundert und bis in Shakespeares Lebenszeit hinein stellte das Aufeinandertreffen christlicher und muslimischer Zivilisationen eine militärische und religiöse Bedrohung dar, die Europa destabilisierte und zu einer negativen Sicht auf die Mauren beitrug.
Obwohl die Mauren eine dunkle Hautfarbe hatten, ist es wichtig zu beachten, dass die Europäer zu Shakespeares Zeit noch nicht das Konzept der „Rasse“ entwickelt hatten, wie es in späteren Jahrhunderten verstanden wurde. Anders als heute brachten die Europäer der frühen Neuzeit die Hautfarbe nicht mit dem genetischen oder evolutionären Erbe in Verbindung – zwei Konzepte, die erst im 19. Jahrhundert mit dem Aufkommen der modernen biologischen Wissenschaft aufkamen. Jahrhundert mit dem Aufkommen der modernen biologischen Wissenschaft aufkamen. Dennoch gab es in der frühmodernen europäischen Kultur ein Vorurteil über die Hautfarbe, das aus zwei sehr unterschiedlichen Quellen stammte. Die erste Quelle war die mittelalterliche Klimatheorie, die dunkle Haut mit Sonneneinstrahlung in Verbindung brachte und somit das heiße Klima des nordafrikanischen Mittelmeerraums mit Schwarzsein in Verbindung brachte. Die zweite Quelle stammt aus der christlichen Theologie, die die Geschichte erzählt, wie Gott Noahs Sohn Ham verfluchte, „schwarz und abscheulich“ zu sein. Die Schwärze von Hams Abstammung bezieht sich zwar auf die Hautfarbe, aber die Schwärze spielt in dieser Geschichte vor allem eine metaphorische Rolle und bezeichnet Hams Sünde. Shakespeare bezieht sich eher auf die letztgenannte Tradition als auf ein rassisches Stereotyp, wenn er zum Beispiel Aaron den Mohren in Titus Andronicus erklären lässt, dass seine schändlichen Taten „seine Seele schwarz wie sein Gesicht“ machen werden.
Eine wichtige historische Quelle über die Mauren erschien 1550, als ein zum Christentum konvertierter Maure namens Johannes Leo Africanus eine geographische Geschichte Afrikas veröffentlichte. Leo, dessen arabischer Name al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī war, beschrieb seine ausgedehnten Reisen in Afrika und versuchte, die Eigenschaften der afrikanischen Menschen aufzulisten. Seine Beschreibungen sind neutral und listen sowohl gute als auch schlechte Eigenschaften auf. Diese Eigenschaften wurden zunehmend stereotypisiert, als Leos Buch in europäische Sprachen übersetzt wurde und die Übersetzer seine Beschreibungen noch negativer gestalteten. In der englischen Übersetzung von John Pory, die 1600 veröffentlicht wurde, sagt Leo, dass die Afrikaner „die ehrlichsten Menschen“ sind, aber auch „der Eifersucht unterworfen“. Sie sind „stolz“, „hochmütig“, „dem Zorn verfallen“ und „leichtgläubig“. Shakespeare hat Leo wahrscheinlich in Porys Übersetzung gelesen. Wir wissen das, weil Shakespeares berühmtester maurischer Charakter, Othello, viele dieser Eigenschaften aufweist. Jago nutzt Othellos Leichtgläubigkeit und Eifersucht aus, um ihn dazu zu bringen, Desdemona des Ehebruchs zu verdächtigen, und es ist die Neigung des Mauren zum Zorn, die ihn dazu bringt, seine Frau zu ermorden. Leo sagt auch, dass die Mauren anfällig für die „Fallkrankheit“ sind, die hinter Othellos „Epilepsie“ stecken könnte
.