Wir haben die Kinderlähmung fast ausgerottet. Ironischerweise sind jetzt Impfstoffe eine große Bedrohung.

Die Welt ist der Ausrottung von Polio, der schrecklichen, lähmenden Krankheit, die vor allem Kinder befällt, näher denn je. Aber die letzten Bemühungen sind durch genau das gefährdet, was die Ausrottungsprogramme zum Erfolg gemacht hat: die Impfstoffe selbst.

„Früher oder später kommt man an den Punkt – theoretisch kommt man an den Punkt – an dem alle Fälle in der Welt durch den Impfstoff verursacht werden“, sagt Philip Minor, der Leiter der Virologie am National Institute for Biological Standards and Control im Vereinigten Königreich. „Man benutzt also den Impfstoff, um sich gegen den Impfstoff zu schützen. Und das ist einfach lächerlich, nicht wahr?“

Der Unterschied zwischen der Zahl der Fälle von Wildtyp-Polio und der Zahl der durch Impfung ausgelösten Fälle wird immer geringer. Im Jahr 2015 gab es nach Angaben der Polio Eradication Initiative weltweit 70 Fälle von Polio durch Wildstämme des Virus. Es gab 26 Fälle von durch Impfung übertragener Polio.

Wenn die Welt die Kinderlähmung wirklich ausrotten will, ist es nicht akzeptabel, das Risiko von Infektionen durch Impfstoffe zu belassen.

Es gibt Polio-Impfstoffe, die dies ermöglicht haben. Und beide stellen ein – sehr geringes, aber bedeutendes – Risiko für die weltweite Ausrottung dar.

Das Programm der Weltgesundheitsorganisation zur Ausrottung der Kinderlähmung, das 1988 begann, ist eine der größten Erfolgsgeschichten der globalen Gesundheit. Auf dem Höhepunkt Mitte des 20. Jahrhunderts tötete die Kinderlähmung jedes Jahr eine halbe Million Menschen. Im Jahr 1988 gab es mehr als 125 Länder, in denen Polio endemisch war. Heute sind es nur noch zwei: Afghanistan und Pakistan. Es ist nicht weit hergeholt zu sagen, dass die Welt bald den letzten Poliofall erleben wird.

Dieser Erfolg ist zwei großen Erfindungen zu verdanken: dem oralen Polioimpfstoff (von Albert Sabin) und dem injizierten Polioimpfstoff (von Jonas Salk). Beide haben ihre Schwächen.

Die Schluckimpfstoffe (OPV) sind wirksamer – aber sie enthalten auch ein lebendes Virus

In den 1950er Jahren bemerkte Sabin, dass nicht alle Stämme des Poliovirus Affen infizierten, wenn sie ihnen ausgesetzt wurden. Es gelang ihm, diese Stämme zu isolieren – und zu beweisen, dass sie den Menschen nicht infizieren – und sie zu einem schluckbaren Serum zu formen, das leicht auf der ganzen Welt verteilt werden konnte. Der Impfstoff ist deshalb so besonders wirksam, weil er zuerst den Darm immunisiert, wo Polio im Körper Wurzeln schlägt.

Da er fünfmal billiger ist als der injizierte Impfstoff und so einfach zu verabreichen, wurde der Sabin-Stamm zum bevorzugten Impfstoff der Weltgesundheitsorganisation bei ihren Ausrottungsbemühungen. Daran besteht kein Zweifel: Dank des Schluckimpfstoffs ist die Welt der Ausrottung der Kinderlähmung so nahe. Etwa 3 Milliarden Kinder haben ihn erhalten.

Das Risiko des Impfstoffs: Er enthält ein lebendes Virus, das zu einer virulenten Form mutieren kann.

„Sehr schnell nach der Impfung kehrt es zu einer gefährlichen Form zurück“, sagt Vincent Racaniello, ein Columbia-Professor für Mikrobiologie und Immunologie. Normalerweise ist das kein Problem, denn zu dem Zeitpunkt, an dem sie virulent werden, ist der Mensch – und seine Umgebung – immun. „Aber aus irgendeinem Grund wird eines von 1,5 Millionen Kindern, die geimpft werden, gelähmt“, sagt er. Diese Zahl ist zwar winzig, aber nicht unbedeutend.

Diese aus dem Impfstoff stammenden Polioviren verursachen auch neue Ausbrüche in Gemeinden, in denen die Durchimpfungsrate lückenhaft ist. Eine Person kann ein aus dem Impfstoff stammendes Virus für einige Wochen ausscheiden. „Das ist immer wieder passiert“, sagt Racaniello. „Wir müssen so schnell wie möglich aufhören, OPV zu verwenden. Solange wir es verwenden, bringen wir revertierte Stämme in die Umwelt ein.“

Die letzte Wildform des Poliovirus Typ 2 wurde 1999 in Indien beobachtet. Dennoch erkranken jedes Jahr einige Dutzend Menschen in kleinen Ausbrüchen an Polio vom Typ 2, die durch Impfung übertragen wird. Die USA haben die Schluckimpfung im Jahr 2000 eingestellt, nachdem das CDC festgestellt hatte, dass sie in diesem Land mehr Poliofälle verursacht als das Wildtyp-Virus selbst.

Die WHO plant, die Schluckimpfung auslaufen zu lassen, wenn die Ausrottung näher rückt. Aber sie hat bereits einen Schritt in diese Richtung getan. Im vergangenen April sind 155 Länder dazu übergegangen, einen Schluckimpfstoff zu verwenden und nicht mehr gegen Polio Typ 2 zu immunisieren.

(Für den Fall, dass einer dieser vom Impfstoff abgeleiteten Stämme des Typs 2 nach der Umstellung in Umlauf gerät – durch jemanden, der den alten Impfstoff, der den Typ 2 enthält, erhalten hat – gibt es einen weltweiten Vorrat von 500 Millionen Dosen eines Impfstoffs des Typs 2, der einsatzbereit ist)

Alle Schluckimpfstoffe werden (idealerweise) bis 2020 auslaufen, da injizierte Impfstoffe – die teurer und schwieriger zu verabreichen sind – zum Standard werden.

Die injizierten Impfstoffe enthalten tote Viren und sind sicher, aber sie werden aus sehr virulenten Stämmen hergestellt. Und es kann zu Unfällen kommen.

Als Salk in den frühen 1950er Jahren den injizierbaren Polio-Impfstoff erfand, war dies die erste vorbeugende Behandlung der Krankheit. Die Formel ist bis heute im Wesentlichen dieselbe geblieben: Der Impfstoff wird aus großen Mengen von lebenden, gefährlichen Polioviren hergestellt, die abgetötet (inaktiviert, wie die Wissenschaftler sagen) wurden. Von diesen Impfstoffen geht keine Ansteckungsgefahr aus.

Das Risiko bei diesen Impfstoffen liegt in der Herstellung. Wenn das lebende, tödliche Poliovirus irgendwie aus der Produktionsanlage austritt, könnte es sich wieder verbreiten. Es hat bereits Unfälle gegeben. Im Jahr 2014 wurden in einer Anlage von GlaxoSmithKline in Belgien 45 Liter konzentriertes Poliovirus in das örtliche Abwassersystem freigesetzt.

Das Risiko der Eindämmung ist bei Polio nicht anders als bei anderen Impfstoffen, die nach diesem Verfahren hergestellt werden, z. B. bei Grippeimpfstoffen. Aber wenn die völlige Ausrottung das Ziel ist, sollte dieser Erreger wirklich nirgendwo in einer gefährlichen Form existieren. „Wenn man die natürliche Polio ausgerottet hat und dann eine Ladung virulenter Viren freisetzt, sind die Folgen größer“, sagt Minor.

Der injizierte Impfstoff ist auch etwas weniger wirksam als der orale Impfstoff, da er den Darm nicht immunisiert. Menschen mit dem injizierten Impfstoff können Polio in sich tragen, ohne zu erkranken.

Orthale Impfstoffe zu ersetzen wird nicht so einfach sein

Die naheliegendste Lösung zur Bekämpfung der durch Impfung übertragenen Kinderlähmung besteht darin, den oralen Impfstoff weltweit durch den injizierten Impfstoff zu ersetzen, was die WHO zu tun beabsichtigt.

Aber dies stellt auch ein großes Dilemma dar. Wenn morgen alle Schluckimpfungen eingestellt und durch Injektionsimpfungen ersetzt werden, werden die aus dem Impfstoff stammenden Stämme immer noch zirkulieren.

Das liegt daran, dass der Injektionsimpfstoff den Darm nicht immunisiert, wo sich die aus dem Impfstoff stammenden Stämme vermehren und gedeihen. Die Menschen würden nicht krank werden, aber sie würden das Virus immer noch in sich tragen. „Es könnte sich für immer verbreiten“, sagt Racaniello. Das ist das Szenario, über das ich mir Sorgen mache.“

Wenn die Welt dann selbstgefällig wird und aufhört, Kinder mit dem injizierten Impfstoff zu immunisieren, könnten diese aus dem Schluckimpfstoff stammenden Stämme ein großes Comeback feiern.

„Wir werden in der Welt noch viele Jahre lang Impfstoffe brauchen, aber wir wissen nicht, wie lange das ist“, sagt Yvonne Maldonado, Professorin für pädiatrische Infektionskrankheiten in Stanford, die derzeit untersucht, wie lange diese aus dem Impfstoff stammenden Stämme in einer Gemeinschaft zirkulieren können.

Es gibt auch Menschen, die jahrzehntelang Polioviren ausscheiden, ohne Symptome zu zeigen – wie Typhoid Mary. Die Körper dieser Menschen haben ein leicht geschwächtes Immunsystem. Sie können das Poliovirus nicht vollständig loswerden, aber sie erkranken auch nicht daran. „Wir haben einen in diesem Land, der schon seit 28 Jahren lebt“, sagt Minor. „Ich denke, man kann nicht aufhören zu impfen, solange dieser Mann noch das Virus ausscheidet.“

Minor will den Status quo aufrütteln. Im Dezember letzten Jahres veröffentlichten er und seine Kollegen vom NISBC in der Zeitschrift PLOS Pathogens einen Artikel, in dem sie einen neu entwickelten Virusstamm für die Herstellung von Impfstoffen vorstellten. Er löst viele der Probleme, die mit den heutigen Impfstoffen verbunden sind.

Minor nahm den Sabin-Stamm und veränderte dann einen bestimmten Bereich seiner RNA (genetischer Code), um ihn viel weniger anfällig für die Rückkehr zu einer tödlichen Form zu machen. (Minor’s Viren scheinen auch nicht in der Lage zu sein, im menschlichen Darm zu wachsen, was für die Verhinderung der Ausbreitung von Polio-Impfstoffen unerlässlich ist.)

Er schlägt vor, dass sein neuer Stamm auch inaktiviert und zu einem injizierbaren Impfstoff verarbeitet werden kann. „Was wir anstreben, ist, dass ein Hersteller einen Stamm nehmen und züchten kann, und selbst wenn die Anlage in die Luft fliegt, besteht kein Risiko“, sagt Minor.

Maldonado, der mit Minors Arbeit vertraut ist, hält dies für eine großartige Idee. „Wir wollen sicherstellen, dass wir mehr als einen Plan B in der Tasche haben“, sagt sie.

Racaniello bezweifelt, dass eine solche Sorte in Produktion gehen wird. Es gibt wirtschaftliche Zwänge – einen neuen Impfstoff auf den Markt zu bringen, kostet viel Geld – aber es könnte auch zu spät sein für die Bemühungen zur Ausrottung der Kinderlähmung.

„Man kann diese Stämme nicht verwenden, ohne sie zu testen“, sagt Racaniello, der Molls Arbeit herausgegeben hat. „Und es muss nachgewiesen werden, dass sie wirksam sind. Wie kann man das tun, wenn es kaum noch Polio gibt? … Ich denke, es ist zu spät.“

Im Großen und Ganzen sind die Forscher, mit denen ich gesprochen habe, optimistisch, dass die Ausrottung der Kinderlähmung unmittelbar bevorsteht, sagen aber, dass die Impfstoffforschung noch fortgesetzt werden muss.

„Es gibt nicht viele Leute, die in diesem Bereich forschen, weil ich glaube, dass die meisten Leute denken, dass Polio einfach ist“, sagt Maldonado. „Es gibt zwei Impfstoffe, die man einfach allen verabreicht, und schon sind wir die Kinderlähmung los.“ Es ist viel komplizierter als das.