Die alten Ägypter legten aus verschiedenen Gründen Tiermumien an. Einige waren Haustiere, die neben ihren verstorbenen Besitzern begraben wurden, oder andere Tiere, die für die Menschen in ihrer Umgebung eine besondere Bedeutung hatten. Einige mumifizierte Tiere waren als Speiseopfer für die Menschen im Jenseits gedacht. Viele andere wurden geschaffen, um als heilige Opfergaben für die Götter zu dienen, die im alten Ägypten oft Tiergestalt annahmen, darunter Katzen, Kühe, Falken, Frösche, Paviane und Geier, um nur einige zu nennen.
Tiere, die für diesen letzten Zweck mumifiziert wurden, konnte man an heiligen Stätten kaufen oder tauschen. Wer sie kaufte, übergab sie oft einem Priester, der dann Sammlungen der Tiere als Geschenk für die Götter vergrub. Dieser Brauch, der dem Anzünden einer Votivkerze in einer Kirche ähnelt, war im alten Ägypten so weit verbreitet, dass die Tiermumifizierung zu einem großen Geschäft wurde. Archäologen haben in Ägypten 30 Katakomben gefunden, von denen jede einem einzigen Tier gewidmet und vom Boden bis zur Decke mit Mumien vollgestopft war, so dass die Gesamtzahl der Mumien in die Millionen geht.
In der größten Studie ihrer Art haben Forscher des Manchester Museums und der Universität Manchester mit Hilfe von Röntgenstrahlen und CT-Scans mehr als 800 altägyptische Tiermumien untersucht, von denen sich viele heute in britischen Museen befinden. Die untersuchten Tiere reichten von Vögeln über Katzen bis hin zu Krokodilen, und viele andere dazwischen. Während ein Drittel der Mumien die gut erhaltenen Überreste vollständiger Tiere enthielt, fanden die Forscher bei einem weiteren Drittel der Mumien nur Teilreste. Am schockierendsten ist, dass ein Drittel der Mumien keinerlei Knochen oder andere tierische Überreste enthielt und die Leinenhüllen mit Gegenständen wie Schlamm, Stöcken, Eierschalen und Federn gefüllt waren.
Dr. Lidija McKnight, eine Ägyptologin von der Universität Manchester, erklärte gegenüber BBC News: „Wir wussten immer, dass nicht alle Tiermumien das enthielten, was wir erwarteten, aber wir fanden heraus, dass etwa ein Drittel überhaupt kein tierisches Material enthielt.“ McKnight und ihre Kollegen schätzen, dass etwa 70 Millionen dieser Mumien über einen Zeitraum von 1.200 Jahren hergestellt wurden, von etwa 800 v. Chr. bis in die römische Zeit, die um 400 n. Chr. endete. Die Mumifizierung von Tieren war ihrer Meinung nach eine Industrie mit einem speziellen Zuchtprogramm für alle verschiedenen Tierarten, von denen viele getötet wurden, als sie noch jung und klein waren. Trotz des industriellen Ausmaßes dieses Vorgangs glauben die Forscher, dass die hohe Nachfrage nach Tiermumien das Angebot überstieg.
War das Ganze also ein großer Betrug? Die Forscher glauben das nicht; sie glauben, dass die Leute, die die Mumien vergraben haben, wahrscheinlich wussten, dass es sich um Fälschungen handelte, oder dass sie zumindest nur teilweise Überreste enthielten. Viele der verwendeten Materialien (z. B. Eierschalen und Federn) wurden als ebenso wichtig erachtet wie die Tiere selbst. Wie McKnight erklärt: „Sie waren etwas Besonderes, weil sie in engem Kontakt mit den Tieren gestanden hatten – auch wenn sie nicht die Tiere selbst waren. Wir glauben also nicht, dass es sich um eine Fälschung handelt.“
Im Herbst dieses Jahres wird das Manchester Museum in Verbindung mit der Forschung eine Ausstellung über Tiermumien eröffnen, in der Hoffnung, diesen wenig beachteten Aspekt der altägyptischen Kultur zu beleuchten. In den letzten Jahren haben McKnight und ihre Forscherkollegen im Rahmen eines experimentellen Programms auch eigene Tiermumien hergestellt. Tierliebhaber sollten sich jedoch keine Sorgen machen: Bei den neuen Mumien handelt es sich überwiegend um Vögel, die alle eines natürlichen Todes starben.