Wer waren die ersten Amerikaner? Zwei Forschungsarbeiten, die in dieser Woche veröffentlicht wurden, kommen zu gegensätzlichen Interpretationen.
Eine Studie, die am Dienstag in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, schlägt vor, dass die ersten Amerikaner ausschließlich sibirischen Ursprungs waren und in einer einzigen Welle über die Bering-Landbrücke auf den Kontinent gelangten. Eine andere Studie, die am Dienstag in Nature veröffentlicht wurde, legt nahe, dass einige frühe Ureinwohner Amerikas genetische Wurzeln in Australien und seinen Nachbarinseln hatten, einer Region, die unter dem Namen Australasien bekannt ist.
Die Besiedlung Amerikas ist von großem anthropologischen und archäologischen Interesse. Es gibt Beweise für eine einzigartige Kultur auf dem Kontinent vor über 10.000 Jahren, aber wie genau diese Völker auf den Kontinent kamen und woher sie kamen, ist seit Jahrzehnten umstritten. Die Wissenschaftler sind sich im Allgemeinen einig, dass die ersten Amerikaner von Asien aus über die Bering-Landbrücke kamen, die die beiden Kontinente miteinander verband.
Dieser Exodus begann höchstwahrscheinlich vor 20.000 bis 40.000 Jahren. Einige Forscher haben jedoch argumentiert, dass die Gletscher Alaskas den Zugang nach Nordamerika blockiert hätten. Die Beringia-Stillstandshypothese besagt, dass menschliche Populationen etwa 15.000 Jahre lang auf dieser Landbrücke gestrandet wären, bevor die Eisschmelze schließlich den Weg zum Kontinent frei machte. Von dort aus hätte sich diese Haupteinwandererpopulation aufgespalten und in viele verschiedene erste Kulturen diversifiziert.
Fachleute haben festgestellt, dass einige frühamerikanische Skelette, die meisten älter als 8.000 Jahre, körperliche Merkmale aufwiesen, die im Gegensatz zu denen der historischen und modernen amerikanischen Ureinwohner zu stehen schienen. Einige jüngere Proben aus Südamerika wiesen ebenfalls diese Unterscheidungsmerkmale auf.
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„Sie haben angedeutet, dass diese Morphologie eher zu den australasiatischen Populationen passt“, sagt Pontus Skoglund, der die Nature-Studie mitverfasst hat. „Aber es stellte sich immer die Frage, wie aussagekräftig diese Morphologie ist und inwieweit sie tatsächlich die Beziehungen zwischen den Populationen widerspiegelt.“
Anhand von Genomdaten indianischer Populationen in Süd- und Mittelamerika fanden Skoglund und seine Kollegen ein überraschendes Muster. In einigen dieser Populationen fanden sie ein geringes Maß an australischer genetischer Abstammung.
„Wir fanden die Spitze dieses Signals in Brasilien, wo man auch vermutet hat, dass die letzten Populationen mit dieser Morphologie existierten“, sagt Skoglund. „Wir halten es für unwahrscheinlich, dass es eine Population gab, die viel enger mit den Australiern verwandt war als mit den heutigen amerikanischen Ureinwohnern. Aber vielleicht ist dies ein Schritt in Richtung einer Erklärung.“
Eine genetische Verbindung zwischen den Ureinwohnern des Amazonasgebiets und den Australiern, so Skoglund, war bisher unbekannt und könnte schwerwiegende Folgen haben.
„Ich glaube, kaum ein Genetiker hätte dies erwartet“, sagt Skoglund. „Was es uns in Bezug auf die Geschichte sagt, was noch wichtiger ist, ist, dass es eine größere Vielfalt an Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner gab, als bisher angenommen wurde.“
Skoglund und Kollegen schlagen vor, dass sich alte sibirische Populationen mit einer australasiatischen „Population Y“ vermischt haben könnten, kurz bevor sie nach Amerika kamen. Aber das „Wie“ und „Wann“ bleibt ein Geheimnis. Die genetischen Daten, sagt Skoglund, sagen uns darüber einfach nichts.
„Meine Vermutung ist, dass es in Nordostasien um die Zeit der Besiedlung Amerikas eine Bevölkerung gab, die mit den Australasiern recht eng verwandt war“, sagt Skoglund. „Diese Population könnte sich mit anderen Populationen vermischt haben, um die Urbevölkerung der amerikanischen Ureinwohner zu bilden. Vielleicht gab es aber auch mehrere Ströme von Menschen, die nach Amerika kamen, und sie hatten leicht unterschiedliche Anteile dieser Abstammung. Aber wir wissen nicht, welcher dieser Impulse zuerst kam und welche unterschiedlichen Routen sie nahmen.“
„Die bisherigen genetischen Daten deuten darauf hin, dass es in Bezug auf die alten Migrationen nur eine einzige gab“, fügt Skoglund hinzu. „
Ähnliche Genomtests, die der Genetiker Rasmus Nielsen von der UC Berkeley durchgeführt hat, unterstützen die Annahme einer einzigen Wanderung. Aber sie stellen auch die Beringianische Stillstandshypothese in Frage.
„Wir wollten sie testen, indem wir die Divergenzzeit datieren – das heißt, die Zeit der Trennung zwischen den Populationen, die heute in Sibirien und Ostasien leben, und den amerikanischen Ureinwohnern“, sagt Nielsen. „Wie lange ist es her, dass sie eine gemeinsame Bevölkerung hatten, die in Sibirien oder irgendwo in Asien lebte? Mit einer Reihe neuer Techniken und Daten konnten wir das relativ genau auf etwa 23.000 Jahre datieren.“
Angesichts dieser Annäherung wäre ein beringischer Stillstand unmöglich gewesen.
„Die ersten Menschen tauchen in Amerika vor 14.000 oder 15.000 Jahren auf“, sagt Nielsen. „Das lässt keine Zeit für einen beringischen Stillstand. Sie mussten sich vor etwa 23.000 Jahren abspalten, den ganzen Weg durch Asien zurücklegen und die Landbrücke nach Amerika in 7.000 bis 8.000 Jahren überqueren. Es gab also eindeutig keinen 15.000-jährigen beringischen Stillstand. Es könnte einen kleinen Stillstand gegeben haben, aber nicht so etwas wie 15.000 Jahre.“
Nielsens Forschung bietet eine breitere Sichtweise der Besiedlung. Laut Nielsen erfolgte die Migration in einer einzigen Welle, bevor sie sich in zwei Hauptpopulationen aufspaltete.
„Wir sehen, dass die meisten amerikanischen Ureinwohner Nachkommen einer Migrationswelle sind, die vor etwa 20.000 Jahren nach Amerika kam“, sagt Nielsen. „Die erste einzigartige amerikanische Kultur entstand vor etwa 13.500 Jahren und verbreitete sich über weite Teile Amerikas. Ungefähr zu dieser Zeit begann sich die Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner aufzuteilen. Wir finden zwei große Gruppen – die so genannte Südgruppe und die Nordgruppe.“
Nielsen sagt, dass seine Kollegen nur zwei Ausnahmen zu ihren Ergebnissen fanden. Die Studie berücksichtigt nicht die Inuit-Populationen im Norden, weil sie später kamen und eine eigene Kultur mitbrachten.
„Die andere kleine Ausnahme, die sehr interessant war, war, dass wir Anzeichen für eine gewisse genetische Verwandtschaft zwischen den brasilianischen Ureinwohnern und den Melanesiern fanden“, sagt Nielsen. „
Wie Skoglund und Kollegen hat auch Nielsens Team bei den modernen amerikanischen Ureinwohnern australische Vorfahren gefunden. Dies veranlasste sie dazu, eine andere Hypothese für die Besiedlung Amerikas zu untersuchen – die paläoamerikanische Hypothese, die besagt, dass die ersten Menschen, die nach Amerika kamen, nicht aus Sibirien stammten, sondern Australier und Melanesier waren, die mit dem Schiff reisten.
„Wir finden einen Hinweis auf diese Hypothese in einigen südamerikanischen Populationen“, sagt Nielsen. „Es ist uns gelungen, DNA aus alten Proben von vermeintlichen Paläoamerikanern zu extrahieren, die eher australisch und melanesisch anmutende Züge aufweisen. Aber haben diese Menschen tatsächlich eine genetische Verwandtschaft mit Australiern und Melanesiern? Als wir dies untersuchten, stellten wir fest, dass die Antwort nein lautete. Sie sind eindeutig nur mit den modernen amerikanischen Ureinwohnern verwandt. Wir glauben, dass dies ein Beweis für eine spätere Migration ist, vielleicht eine, die auf einer Küstenroute entlang der Westküste vor etwa 8.000 Jahren stattfand.“
Nielsen und Skoglund zufolge beruhen beide Studien auf denselben genetischen Signalen. Aber unterschiedliche Interpretationen dieser Signale führten zu einigen gegensätzlichen Schlussfolgerungen.
„Sie haben genau das gleiche Signal gesehen, und sie haben sogar noch stärkere Beweise für dieses Signal“, sagt Nielsen. „Sie sind der Meinung, und das war auch unsere erste Vermutung, dass dies für eine paläoamerikanische Hypothese sprechen könnte.
Aber abgesehen von den Interpretationen haben beide Studien ein gemeinsames Ziel – die Beantwortung der grundlegenden Frage, wie Amerika bevölkert wurde.
„Dies ist eine sehr alte, sehr kontroverse Frage mit vielen verschiedenen Theorien“, sagt Nielsen. „Was wir gezeigt haben, ist, dass wir mit dem Vorbehalt dieses kleinen Signals in Südamerika wieder bei der langweiligsten, einfachsten Theorie sind – eine große Migration, die vor etwa 20.000 Jahren stattfand. Wir haben keine Unterstützung für all diese phantasievollen Theorien.“