Das Wollnashorn (Coelodonta antiquitatis) ist eine ausgestorbene, in den nördlichen Steppen Eurasiens beheimatete Nashornart, die während des Pleistozäns lebte und die letzte Eiszeit überlebte. Der Gattungsname Coelodonta bedeutet „Höhlenzahn“. Das Wollnashorn gehörte zur Megafauna des Pleistozäns.
Das älteste bekannte Wollnashorn-Fossil wurde vor kurzem im Himalaya auf dem kalten tibetischen Plateau entdeckt und stammt aus einer Zeit vor 3,6 Millionen Jahren, was bedeutet, dass es dort während einer allgemeinen Warmzeit auf der Erde lebte. Es wird angenommen, dass sie von dort nach Nordasien und Europa wanderten, als die Eiszeit begann.
Aussehen
Das äußere Erscheinungsbild von Wollnashörnern ist von mumifizierten Individuen aus Sibirien sowie von Höhlenmalereien bekannt. Ein erwachsenes Wollnashorn war durchschnittlich 3,7 Meter lang und 2 bis 3 Tonnen schwer, konnte aber wahrscheinlich bis zu 4,3 – 4,4 Meter groß werden.
Lebensretusche von Coelodonta mit einem Jungtier
Das Wollnashorn konnte bis zu 2 Meter groß werden. Zwei Hörner auf dem Schädel waren aus Keratin, das vordere Horn war 2 Fuß lang, mit einem kleineren Horn zwischen den Augen. Er hatte ein dickes, langes Fell, kleine Ohren, kurze, dicke Beine und einen stämmigen Körper. Höhlenmalereien deuten auf ein breites dunkles Band zwischen den Vorder- und Hinterbeinen hin, aber es ist nicht allgemeingültig und die Identifizierung des Nashorns als Wollnashorn ist unsicher. Das Wollnashorn nutzte seine Hörner zur Verteidigung und zum Anlocken von Partnern.
Als letztes und am weitesten entwickeltes Mitglied der pleistozänen Nashornlinie war das Wollnashorn hervorragend an seine Umwelt angepasst. Mit seinen stämmigen Gliedmaßen und dem dicken, wolligen Fell war es gut an die Steppen-Tundra-Umgebung angepasst, die während der pleistozänen Eiszeiten in der gesamten paläarktischen Ökozone vorherrschte. Sein geografisches Verbreitungsgebiet vergrößerte und verkleinerte sich mit den abwechselnden Kalt- und Warmzeiten und zwang die Populationen zu Wanderungen, wenn die Gletscher zurückwichen. Wie die überwiegende Mehrheit der Nashörner war auch der Körperbau des Wollnashorns konservativ, wie die ersten Nashörner im späten Eozän. Ein naher Verwandter, das Elasmotherium, hatte ein südlicheres Verbreitungsgebiet.
Diät
Die genaue Ernährungspräferenz von Coelodonta ist seit langem umstritten, da frühere Untersuchungen sowohl eine grasende als auch eine grasende Lebensweise für plausibel hielten.
Eine CGI-Life-Restauration von Coelodonta antiquitatis
Die Paläo-Ernährung des Wollnashorns wurde anhand verschiedener Belege rekonstruiert. Klimarekonstruktionen deuten darauf hin, dass die bevorzugte Umgebung eine kalte und trockene Steppentundra war, in der große Pflanzenfresser einen wichtigen Teil des Rückkopplungszyklus bildeten. Die Pollenanalyse zeigt ein Vorherrschen von Gräsern und Seggen innerhalb eines komplizierteren Vegetationsmosaiks.
Eine biomechanische Untersuchung des Schädels, des Unterkiefers und der Zähne eines gut erhaltenen Individuums aus der letzten Kaltzeit, das in Whitemoor Haye, Staffordshire, gefunden wurde, ergab Muskulatur- und Zahnmerkmale, die auf eine weidende Ernährung schließen lassen. Insbesondere die Vergrößerung der Schläfen- und Nackenmuskulatur entspricht derjenigen, die erforderlich ist, um den großen Zugkräften zu widerstehen, die bei der Aufnahme großer Mengen von Futter vom Boden entstehen. Das Vorhandensein eines großen Diastemas unterstützt diese Theorie.
Vergleiche mit lebenden Paarhufern bestätigen, dass Coelodonta ein Hinterdarmfermentierer mit einem einzigen Magen war und als solcher zellulosereiches, proteinarmes Futter gefressen hätte. Diese Art der Verdauung hätte einen großen Futterdurchsatz erfordert und steht somit im Zusammenhang mit der großen Mundgröße und dem geringen Nährstoffgehalt der gewählten Gräser und Seggen.
Fossilien
Als im 19. Jahrhundert Wollnashorn-Hörner in Russland gefunden wurden, glaubten viele, dass
Ein Wollnashorn-Schädel mit den Hörnern
die seltsam aussehenden Objekte die Krallen von Riesenvögeln waren. Gefrorene Kadaver, die seither in Sibirien gefunden wurden, vervollständigen das Bild. Die Hörner sind an der Unterseite abgenutzt, was darauf hindeutet, dass sie seitlich auf dem Boden hin- und hergefegt wurden. Dies könnte dazu gedient haben, das Gras vom Schnee zu befreien, oder es war Teil einer rituellen Darbietung, wie bei einigen modernen Nashörnern. Der nächste lebende Verwandte des Wollnashorns ist das Sumatra-Nashorn. Es hatte zwei große Hörner.
Weitere Informationen
Coelodonta, besser bekannt als Wollnashorn, ist eines der wenigen eiszeitlichen Säugetiere, die in Höhlenmalereien verewigt sind (ein weiteres Beispiel ist der Auerochse, der Vorläufer des modernen Rindes). Das ist angemessen, denn es war mit ziemlicher Sicherheit die Jagd durch die frühen Menschen Eurasiens, die Coelodonta zum Aussterben brachte. (Offensichtlich war das Wollnashorn nicht nur wegen seines Fleisches begehrt, sondern auch wegen seines dicken Pelzes, mit dem man ein ganzes Dorf bekleiden konnte!)
Abgesehen von seinem mammutähnlichen Pelzmantel war das Wollnashorn den modernen Nashörnern, seinen unmittelbaren Nachfahren, sehr ähnlich – zumindest, wenn man die seltsame, paarige Hornstruktur dieses Pflanzenfressers übersieht: ein großes, nach oben gebogenes Horn an der Schnauzenspitze und ein kleineres Paar weiter oben, in der Nähe der Augen. Man nimmt an, dass das Wollnashorn seine Hörner nicht nur zur sexuellen Zurschaustellung benutzte (d. h. Männchen mit größeren Hörnern hatten die Möglichkeit, sich mit mehr Weibchen zu paaren), sondern auch, um Schnee von der sibirischen Tundra zu räumen und das darunter liegende Gras zu knabbern.
Coelodonta sind versteinerte Nashörner, die sich an das Leben in den trockenen und kühlen Bedingungen der offenen Landschaften Eurasiens angepasst haben. Sie existierten vom späten Pliozän bis zum frühen Holozän
Coelodonta mit einem Megaloceros und einer kleinen Mammutherde in Walking with Beasts
und waren typische Vertreter der pleistozänen Megafauna.
Coelodonta war ein großes, relativ kurzbeiniges Tier mit hohem Widerrist und einem länglichen Schädel, der zwei Hörner trug.
Sein massiver Körper erreichte eine Länge von 3,2-4,3 Metern und eine Höhe von 1,4-2 Metern. Das charakteristische Merkmal dieser Tiere war ihr gut entwickeltes Wollfell, das sie vor niedrigen Temperaturen und kalten Winden schützte. Das zunehmend strengere kontinentale Klima wirkte sich auf das Aussehen und die Lebensgewohnheiten dieser Tiere aus, so dass die nördlichen Nashörner sogar in der Tundra überleben konnten. Ihre Morphologie veränderte sich: Die Position ihres Kopfes veränderte sich – er wanderte tiefer zum Boden, ihr Schädel wurde noch länger und schmaler, ihre Augenhöhlen rückten näher an den Hinterkopf heran, und ihre Zähne passten sich an das Kauen der rauen Steppenvegetation an. Zum Schutz vor der zunehmenden Kälte entwickelten sie dichte Wollmäntel. Am Ende des Pleistozäns und zu Beginn des Holozäns verschwanden die Coelodonta leider. Vermutlich geschah dies hauptsächlich aufgrund des Klimawandels, der mit dem Ende der letzten Eiszeit einherging: Durch die globale Erwärmung und die erhöhte Luftfeuchtigkeit verringerte sich das für Wollnashörner geeignete Gebiet dramatisch.
Coelodonta thibetana
Das Tibetische Wollnashorn (Coelodonta thibetana) ist eine ausgestorbene Wollnashornart, die im westlichen Himalaya beheimatet war und während des mittleren Pliozäns lebte. C. thibetana ist durch den Holotyp IVPP V15908 bekannt, einen teilweise vollständigen Schädel mit einem unvollständig erhaltenen Unterkiefer und einem vollständigen Gebiss. Es wurde 2011 von Tao Deng, Xiaoming Wang, Mikael Fortelius, Qiang Li, Yang Wang, Zhijie J. Tseng, Gary T. Takeuchi, Joel E. Saylor, Laura K. Säilä und Guangpu Xie erstmals benannt. Es ist das älteste jemals entdeckte Wollnashorn, und der fossile Schädel wurde 2011 gefunden.
Dieses neu entdeckte Wollnashorn ist 3,6 Millionen Jahre alt (mittleres Pliozän), viel älter und primitiver als seine eiszeitlichen (pleistozänen) Nachfahren in den Mammutsteppen in weiten Teilen Europas und Asiens. Das ausgestorbene Tier hatte spezielle Anpassungen entwickelt, um mit seinem abgeflachten Horn Schnee zu fegen und so die Vegetation freizulegen – ein nützliches Verhalten, um im rauen tibetischen Klima zu überleben. Diese Nashörner lebten zu einer Zeit, als das globale Klima viel wärmer war und die nördlichen Kontinente frei von den massiven Eisschilden waren, die später in der Eiszeit entstanden.
Eine Coelodonta thibetana-Restauration
Das Nashorn gewöhnte sich an die kalten Bedingungen in hohen Lagen und wurde für das zukünftige eiszeitliche Klima präadaptiert. Als die Eiszeit schließlich vor etwa 2,6 Millionen Jahren eintrat, so die neue Studie, stiegen die kälteliebenden Nashörner einfach von den hohen Bergen herab und begannen, sich in ganz Nordasien und Europa auszubreiten.
Neben dem neuen Wollnashorn entdeckte das Paläontologenteam auch ausgestorbene Arten des Dreizehenpferdes (Hipparion), des tibetischen Bharal (Pseudois, auch als Blauschaf bekannt), des Chiru (Pantholops, auch als tibetische Antilope bekannt), des Schneeleoparden (Uncia), des Dachses (Meles) sowie 23 weitere Säugetierarten.
Die neue Fossiliensammlung des Teams aus Tibet bietet neue Einblicke in den Ursprung der kälteangepassten Megafauna des Pleistozäns, die normalerweise entweder in der arktischen Tundra oder in den kalten Steppen anderswo gesucht wurde. Diese neuen Belege bieten ein alternatives Szenario: Die harten Winter auf dem aufsteigenden tibetischen Plateau könnten für mehrere später erfolgreiche Mitglieder der spätpleistozänen Mammutfauna in Europa, Asien und in geringerem Maße auch in Nordamerika den ersten Schritt zur Kälteanpassung dargestellt haben. Das tibetische Plateau könnte eine weitere Wiege der eiszeitlichen Giganten gewesen sein.
„Diese Entdeckung verdeutlicht den Ursprung des Wollnashorns – und vielleicht eines Großteils der heute ausgestorbenen, kälteangepassten eurasischen Megafauna des Pleistozäns – als die hochgelegenen Umgebungen des Zanda-Beckens im ursprünglichen pliozänen Himalaya“, sagte H. Richard Lane von der Abteilung für Geowissenschaften der National Science Foundation (NSF).