York war ein afroamerikanischer Sklave, der vor allem durch seine Teilnahme an der (Meriwether) Lewis und (William) Clark Expedition von 1804-1806 bekannt wurde. York wurde 1770 in Caroline County, Virginia, geboren. York, sein Vater, seine Mutter (Rose) und seine jüngere Schwester und sein jüngerer Bruder (Nancy und Juba) gehörten alle der Familie Clark aus Caroline County. Mit 14 Jahren wurde York der Sklave von William Clark, der ihn testamentarisch von Clarks Vater übernommen hatte. Als die Familie Clark 1784 nach Kentucky umzog, war York Clarks „Diener“, eine Position, die er bis ins Erwachsenenalter innehatte. Als Clark und Meriwether Lewis Männer für die Lewis-und-Clark-Expedition auswählten, die von Präsident Thomas Jefferson kurz nach dem Kauf von Louisiana im Jahr 1803 in Auftrag gegeben wurde, wählte Clark York aus, um ihn zu begleiten.
York wurde in Clarks Tagebuch erwähnt, das ihre Reisen von St. Louis den Missouri River hinauf und den Columbia River hinunter bis zur Pazifikküste beschrieb. Clark bemerkte, dass York im Gegensatz zu vielen anderen Entdeckern schwimmen konnte. Aufgrund dieser Fähigkeit wurde York oft damit beauftragt, entlang des Missouri Grünzeug zu sammeln, um die Expedition zu ernähren. York wurde auch mit der Pflege von Sergeant Charles Floyd betraut, dem einzigen Mitglied der Expedition, das unterwegs starb.
Als die Expedition im Herbst 1804 das heutige South Dakota erreichte und Kontakt mit den dortigen Indianerstämmen aufnahm, waren die Arikaras erstaunt, einen schwarzen Mann zu sehen. York, der als groß beschrieben wurde und lockiges Haar hatte, wurde bald zum Objekt ihrer Aufmerksamkeit. Die Arikaras drängten sich um ihn, berührten seine Haut und sein Haar und konnten nicht verstehen, warum seine Farbe nicht abging.
Die Mandans im heutigen North Dakota reagierten ähnlich auf York und nannten ihn wegen seiner dunklen Haut „Great Medicine“. Im Jahr 1805, während des Winteraufenthalts der Expedition in North Dakota, setzte Clark York zur Unterhaltung der Ureinwohner ein. Yorks Unterhaltungswert setzte sich fort, als die Expedition nach Westen in das heutige Montana zog und dort neben anderen Indianern auch auf die Shoshones traf. Seine Anwesenheit könnte die Shoshones dazu bewogen haben, der Expedition dringend benötigte Pferde im Tausch gegen Industriegüter zu überlassen. Als die Expedition die Küste des pazifischen Nordwestens erreichte, war Yorks Neuheit als Schwarzer bei den dort ansässigen Indianern, die seit Jahrzehnten mit den Briten und Amerikanern Handel trieben und oft auf schwarze Besatzungsmitglieder der Schiffe beider Nationen gestoßen waren, jedoch nicht mehr gegeben.
Obwohl er noch immer Clarks Sklave war, genoss York gewisse Privilegien. Es gibt kaum Hinweise darauf, dass sich seine Arbeitsaufgaben von denen der weißen männlichen Mitglieder der Expedition unterschieden. York wurde zu einem der Expeditionsjäger ernannt und durfte eine Schusswaffe tragen. Er hatte auch ein Stimmrecht bei der Entscheidung über den Bau von Fort Clatsop, dem Gebäude, in dem die Expedition den Winter 1805-1806 verbrachte.
Als die Expedition nach St. Louis zurückkehrte, wurde York öffentlich bewundert und geschätzt, aber er erhielt nur wenige Belohnungen. Andere Mitglieder der Expedition erhielten das Doppelte des ihnen ursprünglich versprochenen Solds und Land für ihre Dienste. Nach dem Ende der Expedition im Jahr 1806 bat York um seine Freiheit, doch Clark lehnte seine Bitte ab. Jahre später blieb York nicht nur versklavt, er war auch nicht mehr Clarks Leibdiener, sondern wurde stattdessen für Gelegenheitsarbeiten angeheuert und oft an verschiedene Arbeitsorte in Kentucky und Tennessee gebracht. York heiratete nach der Rückkehr der Expedition eine Sklavin, verlor aber 1811 den Kontakt zu ihr, als sie von ihrem neuen Besitzer nach Mississippi verschleppt wurde, was das Ende der Ehe bedeutete.
Die Berichte über Yorks Tod sind unklar, aber die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass er irgendwann im Jahr 1832 in Tennessee an Cholera starb.