En 1993, el genetista Han Brunner y sus colegas descubrieron una mutación genética compartida por cinco generaciones de hombres en una única familia holandesa con un historial de violencia. Como Brunner y sus colegas describieron en su estudio, un hombre intentó violar a su hermana, otro intentó atropellar a su jefe con su coche y otro entraba en las habitaciones de sus hermanas por la noche con un cuchillo para obligarlas a desnudarse. Al menos dos de los hombres eran también pirómanos. El equipo descubrió que todos los hombres compartían un grave defecto del gen MAOA. El estudio se publicó en la revista Science.
La función de la MAOA es ayudar a reciclar y descomponer las sustancias químicas del cerebro llamadas neurotransmisores. Algunos de estos neurotransmisores son la dopamina y la serotonina, que intervienen en la regulación del estado de ánimo. Si una persona produce cantidades bajas de MAOA, el proceso de reciclaje se produce con menos frecuencia, lo que podría dar lugar a una elevada agresividad.
No todas las mutaciones de MAOA son iguales. Los hombres del estudio de Brunner de 1993 no producían ninguna enzima MAOA. Este defecto concreto se considera muy raro y se denomina hoy en día síndrome de Brunner. Sin embargo, un tercio de todos los hombres tiene una versión del gen MAOA que produce la enzima pero en niveles más bajos. Desde el estudio de Brunner de 1993, los abogados han intentado -en gran medida sin éxito- introducir pruebas genéticas en los casos judiciales para sugerir que los autores de delitos violentos pueden estar predispuestos a cometerlos. El primer caso de este tipo se produjo en 1994, cuando un hombre llamado Stephen Mobley confesó haber disparado al gerente de una pizzería. Los abogados que defendían a Mobley solicitaron una prueba genética para comprobar la actividad del MAOA basándose en que tenía un historial de hombres violentos en su familia. El tribunal denegó esta petición, y Mobley fue finalmente condenado a muerte.
En 2009, sin embargo, un tribunal italiano redujo la sentencia de un hombre condenado por apuñalar y matar a alguien en un año después de que las pruebas concluyeran que tenía cinco genes relacionados con el comportamiento violento, incluyendo un gen MAOA menos activo. Algunos expertos criticaron la decisión, como el destacado genetista Steve Jones, del University College de Londres (Reino Unido), que declaró a Nature en aquel momento: «El noventa por ciento de los asesinatos los cometen personas con el cromosoma Y, es decir, varones. ¿Debemos aplicar siempre a los varones una sentencia más corta? Yo tengo una baja actividad de MAOA, pero no voy por ahí atacando a la gente»
Brunner, que ahora trabaja en la Universidad de Radboud, en los Países Bajos, dice a Medium que mantiene las conclusiones de su estudio publicado hace más de 25 años, y señala que desde entonces se han acumulado más pruebas del fenómeno. En los raros casos en los que los sospechosos no producen la enzima MAOA, Brunner cree que los tribunales deberían considerar que estas personas tienen un mayor riesgo de actuar de forma anormal. «En ese caso, hay pruebas científicas sólidas, y creo que deberían ser escuchadas», dice. «Cuánto pesaría eso, obviamente, depende de los jueces, los abogados y los jurados».
Pero en el caso de las personas con el gen MAOA de baja actividad, Brunner cree que no hay pruebas suficientes que sugieran que se comportan de forma más violenta que otros, y no cree que deban recibir indulgencia.
«Si la genética nos hace hacer algo más allá de nuestro control, nos quita una noción clave de la agencia humana, la misma característica que nos hace humanos»
«Creo que las pruebas son bastante claras de que este gen desempeña algún papel en la mayor propensión a la violencia criminal», dice Christopher Ferguson, un psicólogo de la Universidad de Stetson en Florida que ha escrito sobre el MAOA. Ferguson cree que la combinación del gen MAOA de baja actividad y una infancia traumática podría considerarse como un factor atenuante en los casos judiciales, pero no debería utilizarse para «medicalizar la delincuencia», porque hay personas que tienen esta versión del gen y no son delincuentes.
«Los genes y el entorno realmente no son totalmente deterministas», dice Ferguson. «Obviamente, ejercen presión sobre nosotros para que nos comportemos de determinadas maneras, pero seguimos teniendo un cierto grado de control».