Un sistema de armas icónico con profundos lazos históricos con las fuerzas de operaciones especiales (SOF) es el «cañón Gatling» de varios cañones. Aplicadas originalmente en plataformas de aeronaves de ala fija y rotatoria, las «Miniguns» han evolucionado y se han expandido a una variedad de plataformas de vehículos navales de superficie y terrestres dentro de la comunidad SOF.
El principal sistema de armas Minigun empleado en aplicaciones aéreas, navales y terrestres de las SOF en la actualidad es el sistema de armas M134D de 7.62 mm M134D fabricado por Dillon Aero, en Scottsdale, Arizona.
«John Gatling ideó el cañón Gatling en la década de 1860», explicó Chris Dillon, vicepresidente de Dillon Aero. «Ese diseño tuvo éxito en su momento, pero luego murió hacia el cambio de siglo cuando apareció la ametralladora. Pero en algún momento después de la aparición de la ametralladora, antes o justo alrededor de la Primera Guerra Mundial, alguien tomó un motor eléctrico de la primera generación y lo puso en una ametralladora Gatling. Lo probaron, pensaron que era genial, no supieron cómo alimentarlo, así que lo guardaron».
Un Dillon M134D a bordo de un helicóptero canadiense CH-146 Griffon sobre Afganistán. Foto cortesía de Dillon Aero
«Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando las velocidades de las aeronaves empezaron a superar las 450 o 500 millas por hora, la gente se dio cuenta de que las armas existentes no producían suficiente fuego concentrado para poner un grupo de disparos lo suficientemente denso en un trozo de espacio aéreo de manera oportuna», añadió. «Así que el gobierno contrató a General Electric para crear lo que finalmente se llamó el cañón M61 Gatling. Se trata de un cañón de 20 mm que está en todos los F-16, F-18 y F-15 que vuelan hoy en día.
«Tras el éxito del M61, generaron muchos diseños diferentes: Cañones de 30 mm, cañones de 25 mm, y durante la guerra de Vietnam, con dinero del gobierno, produjeron las versiones originales GAU-2A y GAU-2B del sistema de armas», continuó Dillon. «Eso se hizo originalmente con dinero del gobierno de EE.UU., y produjeron unos 10.000 cañones a lo largo de la guerra»
«En algún momento alrededor de 1975 básicamente dejaron de producir cualquier repuesto de apoyo para el sistema de armas», declaró Dillon. «Eso estuvo bien, porque el Ejército tenía una cantidad masiva de inventario, que lograron quemar en los siguientes 10 años más o menos, de modo que esencialmente en 1985 quedaba muy poco apoyo de repuestos en el inventario. Rápidamente, las unidades que utilizaban las armas se vieron incapaces de mantenerlas, de modo que hacia la década de 1990 sólo quedaban dos unidades que utilizaban el sistema de armas: La TF 160 y algunas de las Unidades de Barcos Especiales de la Armada».
Según Dillon, la empresa comenzó a trabajar con el sistema de armas en el periodo comprendido entre el 89 y el 90, «sin saber en absoluto lo que los militares estaban haciendo con él». Los esfuerzos de Dillon Aero comenzaron con la adquisición de un camión cargado de Miniguns y repuestos de lo que él describió como «un usuario extranjero amistoso»
«Así que empezamos a dispararlas. Y lo que descubrimos al dispararlas fue que no funcionaban en absoluto. Probamos y probamos y probamos a conseguir que dispararan continuamente y con éxito sin fallos. Pero lo que no sabíamos en ese momento era que el excedente que habíamos comprado era en realidad material desgastado», dijo.
«Eso resultó ser una bendición disfrazada», dijo, «porque cuando nos hartamos de estas cosas, llegamos a la conclusión de que íbamos a empaquetarlas y olvidarnos de ellas o íbamos a arreglarlas. Optamos por solucionarlo. Y en el proceso de solucionar todos los problemas que descubrimos con las armas, acabamos arreglando problemas innatos que el arma tenía en su diseño. Y el conocimiento de ese esfuerzo finalmente se filtró a la TF 160.»
Dillon continuó, «En este momento – alrededor de ’94-’95 – el 160º estaba adquiriendo repuestos que TACOM estaba solicitando a la industria. Lo que ocurrió fue que el Ejército empezó a adquirir involuntariamente repuestos que básicamente no funcionaban. Y esos repuestos entraban en el sistema de inventario y se mezclaban con los repuestos existentes que eran buenos, contaminando esencialmente el conjunto de repuestos. El resultado era que los chicos «del Regimiento» ponían repuestos en el arma y no funcionaba. Luego sacaban otro repuesto, lo ponían en el cañón y funcionaba. Nadie estaba seguro de lo que ocurría, pero sabían que ahora tenían un sistema poco fiable: un sistema que era esencial para su trabajo y que, sin embargo, no era fiable.
«Estuvieron a punto de retirar el sistema de armas del inventario por completo», reconoció. «Y si el Regimiento lo hubiera abandonado, habría pasado a la historia. Pero fue una completa casualidad que estuviéramos haciendo lo que estábamos haciendo cuando ellos estaban llegando a esta conclusión. Y alguien se enteró a través de la vid de lo que estábamos haciendo aquí en Arizona. Entonces, un día recibimos una llamada telefónica en la que nos decían que se habían enterado de lo que estábamos haciendo y nos invitaban a Fort Campbell para que les mostráramos nuestros productos».
Un Tripulante de Embarcación de Combate de Guerra Especial (SWCC) maneja su Minigun GAU-17 durante un entrenamiento de patrulla con fuego real a lo largo del río Salt en el norte de Kentucky, el 25 de agosto de 2007. Las Miniguns ahora sirven a bordo de una amplia variedad de plataformas SOF. U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Jayme Pastoric
Dillon y su padre llegaron rápidamente con un delinker -un componente que separa los cartuchos de los «cinturones» de munición y los introduce en la carcasa del arma- y algunas otras piezas que pronto fueron objeto de pruebas de tiro en los campos de tiro de Fort Campbell.
«En el transcurso del año siguiente, más o menos, empezamos a recibir pedidos de desentrañadores de la 160ª, y eso produjo una necesidad y una causa para que empezáramos a mejorar todos los demás componentes del sistema en los que veíamos problemas: el diseño del cerrojo; el diseño de la carcasa; el diseño del cañón; etc. Creo que los contratos empezaron a llegar en el 97-98 y luego, hacia el 2000, 2001, 2002, cada año presentábamos nuevos productos para el Minigun. Lo calculé una vez: De 1997 a 2001, creo que estábamos haciendo algo así como 25 o 30 productos al año para ella».
En el otoño de 2001, la empresa estaba trabajando en un nuevo diseño de perno que proporcionaba un rendimiento significativamente mayor y una vida útil mejorada. Dillon observó que los atentados del 11 de septiembre hicieron que la base de clientes de la empresa tuviera una necesidad urgente de certificar el nuevo diseño de cerrojo y ponerlo en funcionamiento.
«En 2002, habíamos mejorado básicamente todos los componentes del sistema de armas y pensamos: ‘Qué demonios. Vamos a hacer nuevas armas’. Así que hicimos un lote de armas sólo porque queríamos hacer un lote de armas, y el gobierno las compró muy rápidamente. De hecho, el regimiento compró algunos de los primeros lotes de pistolas, y no sabíamos que habían estado buscando activamente durante todo este tiempo un sustituto de la Minigun para que fuera el sistema de armas estandarizado del regimiento. Mientras tanto, el TACOM compró varios de los cañones, pasando por su proceso de aprobación, que duró cerca de un año, y luego lo certificó como la última versión del minigun: M134D».
Dillon observó que el arma ha pasado por muchas iteraciones en su vida de desarrollo, incluyendo: Tasa de fuego de 6.000 rondas (por minuto); tasa de fuego seleccionable de 2.000 y 4.000 rondas; fuentes de alimentación de CA; y la configuración actual de alimentación de CC.
«Con todos los cambios de diseño y las modificaciones y mejoras, terminamos con el M134D, que tiene una carcasa de acero y un rotor de acero en el núcleo del sistema de armas.»
Sin embargo, con el 160º SOAR como su principal base de clientes, se puso un énfasis continuo en la reducción de peso.
El Equipo 1236 de Fuerzas Especiales ODA se prepara para salir a un compromiso médico en Khakrez, Afganistán. El vehículo MRAP está armado con un sistema de armas a distancia que monta un Minigun. Foto de la Sgto. Sgt. Carmen A. Cheney, USAF
«Son un equipo de aviación, así que para ellos, el peso es primordial», dijo Dillon. «Todo lo que hacen gira en torno a lo pesado que es el avión, la cantidad de combustible que tiene y la cantidad de pasajeros y armas que puede llevar. Así que vimos la oportunidad de reducir significativamente el peso de la Minigun modificando el diseño y los materiales».
Las primeras investigaciones de ahorro de peso incluyeron el desarrollo de una carcasa de titanio y un rotor de titanio, lo que redujo el peso del arma para un nuevo diseño M134D-T (titanio) de 62 libras a 41 libras.
«La carcasa de titanio era estupenda», añadió, «salvo que después de unos 500.000 disparos -lo que, en lenguaje de ametralladora es una cifra muy grande- una parte de ella empezaba a desgastarse. De nuevo, 500.000 disparos es una vida útil enorme. La mayoría de las ametralladoras tienen una vida de alrededor de 40.000 rondas antes de cambiarlas. Pero decidimos que podíamos ahorrar un montón de dinero y sólo ganar 1 libra de vuelta cambiando la carcasa de nuevo a acero. Y se pasó de la vida decreciente de 500.000 cartuchos a la vida normal de 1,5 millones de cartuchos.
«Ese proceso acabó dando como resultado el M134D-H, que es una versión híbrida del arma que tenemos ahora», dijo, y añadió que la versión híbrida está «en todas las plataformas 160.»
«Y no es todo cosa de Minigun», señaló. «El Minigun requiere un montón de otras cosas. Requiere soportes especializados. Requiere sistemas especializados de manejo de munición. Así que nos esforzamos mucho en descubrir cómo hacer buenos soportes, inicialmente para aviones, luego para barcos y después para vehículos».
Otras áreas de crecimiento son los sistemas de manejo de munición y los diseños de cargadores eficientes. «Ahora hemos llegado a hacer montajes de armas para todos los helicópteros de combate desplegados en el mundo – con la excepción de algunas cosas hechas por los chinos».
Un miembro de la tripulación maneja su M134D-H mientras un MH-47G Chinook del 160º SOAR llega al aeródromo del Ejército de Simmons, Fayetteville, Carolina del Norte, con participantes del Ejercicio de Capacidades del Mando de Operaciones Especiales del Ejército de los Estados Unidos 2012, el 23 de abril de 2012. Foto del Ejército de los Estados Unidos por el sargento de primera clase Michael R. Noggle
«Durante bastante tiempo el M134D fue casi propiedad exclusiva del ‘lado de la aviación de la casa'», recordó. «Luego la Marina tuvo algunos en algunas de sus pequeñas embarcaciones especializadas. Eso fue en los años 03, 04 y 05. Luego, hacia el 2005, algunos de los Grupos Especiales empezaron a adquirir algunos sistemas de armas para utilizarlos en los Humvees, trabajando conjuntamente con la Grúa de la Armada.»
Dillon relató una viñeta de combate relacionada con las primeras aplicaciones en tierra del M134D por parte de un Grupo de Fuerzas Especiales del Ejército en Irak.
«Cuando recibieron por primera vez las armas en Irak, el grupo empezó a rodar en sus rutinas habituales», dijo. «Antes de esto, se habían metido en combates todos los días. Pero entonces aparecieron las Miniguns. Los combates empezaron, pero el enemigo fue golpeado de repente. Rápidamente, los enfrentamientos se detuvieron y los usuarios captaron las conversaciones de radio del enemigo diciendo: «¿Qué demonios ha sido eso? Hay una nueva arma. Salid». Esto se repitió varias veces y, de repente, ese grupo dejó de ser atacado. Todos los demás lo hacían, pero ellos no. Los tipos que salían delante de ellos eran alcanzados. Salieron y no pasó nada. Los chicos salieron detrás de ellos y fueron golpeados.
«Bueno, el grupo estaba allí para luchar», continuó. «Así que empezaron a juntar – junto con los informes de las imágenes capturadas de HMMWVs con algo que parecía un Minigun en la parte superior de la misma y la orientación ‘no a con este tipo’. Así que empezaron a intentar utilizar coberturas para ocultar el hecho de que tenían Miniguns y volver a la lucha. Y todo se debió a que el enemigo se dio cuenta rápidamente de que esta cosa era mucho más efectiva que los sistemas de armas promedio.»
Como un aparte agregó, «Mientras tanto, algunas de las unidades del Ejército ‘Regular’ que vieron que eso sucedía, comenzaron a tomar tuberías de PVC, pintarlas de negro y atar con cremallera seis secciones alrededor de sus cañones. Porque no querían que les dispararan más. Se estaban hartando. Y la Minigun tiene ese tipo de efecto psicológico».
A partir de ese tipo de experiencias en el campo de batalla, Dillon dijo que el arma «se ha abierto camino en muchas plataformas terrestres diferentes y sigue haciéndolo. No voy a decir que esto es una declaración categórica – pero es una declaración «casi categórica» – que está empezando a parecer que cada nuevo programa de vehículos que se está poniendo a licitación tiene Minigun como uno de los requisitos.»
Además de las propias armas, la empresa también fabrica sistemas de torretas que se están incorporando a algunas de las licitaciones.
Un paseo por las instalaciones de la empresa permite vislumbrar el alcance de las posibles aplicaciones del M134D y de otros desarrollos de la empresa. Al pasar por un hangar que contiene media docena de plataformas de aeronaves de ala fija y rotatoria, Dillon se dirigió a un edificio cercano.
«Hace unos años acabamos comprando este vehículo aquí abajo porque estábamos haciendo un poco de trabajo de vehículos, que luego se convirtió en un montón de trabajo de vehículos, que luego ocupó toda una sección del edificio», dijo.
Aparcado frente al edificio había un Land Rover que la empresa compró como plataforma excedente de la ONU y que, desde entonces, ha sido modificado como «camión armado» con una jaula, un sistema de torreta y otras alteraciones.
«En realidad, ése es el primer diseño que se nos ocurrió, y hemos obtenido una respuesta tan positiva que nos hemos quedado con él», explicó. «El sistema de torreta que se ve en la parte superior es lo que llamamos el sistema de torreta MMC (Multi Mission Capable). Tiene un cargador de Minigun en la parte superior. Se ha hecho un gran esfuerzo para diseñar ese cargador de aplicaciones terrestres. Y si se extrae ese cargador, se puede colocar una «subbandeja» en él y poner una calibre 50 allí. Puedes sacar esa sub-bandeja y poner latas Mk. 19 o 7,62 mm ahí arriba. Así que es el mismo sistema de montaje que maneja todos los sistemas de armas».
Dentro del edificio había un «SUV pesado» de demostración Vehículo de Escolta de Convoyes que Dillon ha equipado con una escotilla en el techo y una Minigun estibada que se puede desplegar en menos de 3 segundos.
El taller de fabricación también contó con un Land Rover excedente que está siendo modificado para subir y bajar fácilmente de un helicóptero de la serie CH/MH-47.
«Todo el mundo ha tenido dificultades para acertar con el bogie de altura», dijo. «Pero cuando todo esté dicho y hecho, será un vehículo de ‘armar, rodar y estar listo para luchar en 60 segundos’ que tendrá todo lo del camión de armas en él, pero será capaz de bajar a menos de 68 pulgadas – significativamente por debajo de los requisitos de altura.»
Este artículo fue publicado por primera vez en El Año en Operaciones Especiales: Edición 2013-2014.