La pregunta
Mis lesiones deportivas me están matando. ¿Cómo afectan el hielo y los analgésicos al proceso de curación?
La respuesta
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Todos los atletas de fin de semana conocen la regla RICE para tratar los esguinces y las torceduras menores: reposo, hielo, compresión y elevación, con las tres últimas tácticas destinadas a minimizar la inflamación.
Pero un estudio publicado el mes pasado por investigadores de la Clínica Cleveland se suma a la creciente evidencia de que la inflamación desempeña un papel clave en la curación de las lesiones de los tejidos blandos. El resultado es un clásico compromiso entre los beneficios a corto y a largo plazo: reducir la hinchazón con hielo o fármacos antiinflamatorios puede aliviar el dolor ahora, pero ralentizar la recuperación definitiva de la fuerza.
«Todo este descubrimiento ha puesto en tela de juicio todos nuestros enfoques tradicionales para el tratamiento de las lesiones», dice Greg Wells, un fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Toronto que trabaja con atletas de equipos nacionales en el Centro Deportivo Canadiense.
«Así que es muy posible que el RICE no sea cierto si queremos adaptarnos mejor a largo plazo»
El nuevo estudio, que se publicó en The FASEB Journal, comparó dos grupos de ratones, uno de los cuales fue alterado genéticamente para que no produjera hinchazón. Efectivamente, los ratones no hinchados resultaron incapaces de curar las lesiones musculares.
Cuando se sufre una lesión, la primera respuesta del cuerpo es enviar unas células llamadas macrófagos para que eliminen las células dañadas digiriéndolas literalmente. Esto inicia un complejo proceso de reparación y regeneración que desencadena la hinchazón, en parte porque el daño inducido por los macrófagos hace agujeros en la membrana del músculo, lo que permite la entrada de fluidos.
Lo que demostró el estudio de Cleveland es que estos macrófagos, además de provocar la hinchazón, son también la principal fuente del «factor de crecimiento similar a la insulina-1», que acelera la regeneración muscular. Si se elimina la hinchazón, también se pierde el factor de crecimiento.
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Este hallazgo ofrece una explicación a las pruebas clínicas sobre los efectos de doble filo de los fármacos antiinflamatorios que han ido aumentando durante varios años. Por ejemplo, una revisión publicada el mes pasado en The Lancet descubrió que las inyecciones de cortisona, un potente esteroide antiinflamatorio, suponían un alivio inicial para las lesiones de los tendones, como el codo de tenista, pero producían resultados significativamente peores seis y 12 meses después, en comparación con los pacientes que no hacían nada o realizaban ejercicios de fisioterapia.
Esta es una estadística preocupante para los atletas profesionales, que a menudo se cargan de cortisona y analgésicos para volver a la acción lo antes posible. El Dr. Wells y sus colegas del Centro Deportivo Canadiense están investigando alternativas como las inyecciones de vitamina B12, que parecen acelerar la curación de los músculos al tiempo que permiten que la inflamación se desarrolle con normalidad, pero esa investigación sigue siendo preliminar.
Incluso se ha comprobado que los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) de venta libre, como el AAS y el ibuprofeno (el nombre genérico de Advil), retrasan la curación final de las lesiones musculares, de los tendones y de los ligamentos.
El dilema resultante -sentirse mejor ahora o recuperarse más plenamente después- es similar para los atletas de élite que utilizan técnicas como los baños de hielo para ayudarles a recuperarse después de un esfuerzo extenuante, dice el Dr. Wells. En medio de un torneo o después de una carrera de clasificación, recuperarse rápidamente es vital. Pero la recuperación del desgaste de los entrenamientos diarios es otra historia.
«Para estimular el músculo para que crezca más fuerte o gane resistencia, queremos permitirle pasar por el proceso inflamatorio y de curación», dice. «Aunque esto podría ralentizar la adaptación de las personas a corto plazo, creemos que probablemente sea mejor para el atleta a largo plazo».
En el caso de las lesiones agudas, como un tirón muscular o una torcedura de tobillo, la necesidad de controlar el dolor utilizando hielo o un Advil seguirá prevaleciendo sobre las preocupaciones abstractas acerca de la curación a largo plazo para la mayoría de las personas, especialmente porque las pruebas siguen siendo preliminares.
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Una alternativa es usar acetaminofén (Tylenol) para aliviar el dolor, ya que no tiene un efecto antiinflamatorio. Un estudio de 2005 en los Anales de Medicina de Emergencia no encontró diferencias entre los AINE y el paracetamol para el alivio del dolor de las lesiones musculoesqueléticas de las extremidades.
En última instancia, el mejor consejo puede ser tratar cualquier lesión tanto como sea necesario – pero no más. Por supuesto, haga lo necesario para controlar el dolor y asegurarse de que tiene suficiente movilidad para ir a trabajar al día siguiente. Más allá de eso, el Dr. Wells sugiere, «en la medida de lo posible, dejar que la curación siga su curso natural».
Alex Hutchinson escribe un blog sobre la investigación del ejercicio en sweatscience.com.