A medida que la popularidad de antidepresivos como Prozac, Zoloft y Paxil ha aumentado, también lo han hecho algunos problemas poco conocidos asociados a los medicamentos.
Aunque rara vez pone en peligro la vida, el uso incorrecto de esta clase particular de antidepresivos, llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, puede dar lugar a tres condiciones, incluyendo:
Síndrome de la serotonina, una condición potencialmente peligrosa en la que dos o más fármacos – ambos de los cuales elevan los niveles de serotonina en el cuerpo – se toman juntos o en intervalos cercanos.
Síndrome de abstinencia resultante de la interrupción brusca de ciertos medicamentos ISRS.
Problema de interacción de fármacos que implica la mezcla de un ISRS con otro medicamento que altera la forma en que se metabolizan los medicamentos, lo que da lugar a una dosis demasiado alta.
El potencial de problemas con los ISRS puede sorprender a los consumidores e incluso a los médicos que no han visto ni oído más que críticas favorables sobre los antidepresivos, que parecen no tener límites.
Los medicamentos, diseñados para tratar la depresión, se utilizan ahora de forma rutinaria para otras innumerables condiciones de salud y comportamiento, incluyendo la pérdida de peso, el tabaquismo y la adicción al juego y varios tipos de trastornos de comportamiento compulsivo.
Las estadísticas de 1994 muestran que el Prozac es el noveno medicamento más recetado; el Zoloft es el vigésimo y el Paxil, el quincuagésimo tercero.
Los ISRS se prefieren a menudo porque causan muchos menos efectos secundarios en comparación con los medicamentos más antiguos, y es menos probable que provoquen una sobredosis.
Pero el creciente uso de estos medicamentos en los últimos años revela claramente sus inconvenientes, el más grave y menos reconocido de los cuales es el síndrome de la serotonina.
«Hay otros efectos secundarios (asociados a los ISRS), pero no son tan problemáticos como éste», dice el Dr. Thomas G. Martin, toxicólogo de la Universidad de Washington que advirtió del problema en un número reciente de la revista Annals of Emergency Medicine.
El síndrome de la serotonina puede ser causado por cualquier fármaco que aumente los niveles de serotonina o la sensibilidad de ésta en el cerebro. La serotonina es un neurotransmisor que regula el estado de ánimo.
Se cree que una cantidad insuficiente de serotonina contribuye a la depresión y a otros problemas de comportamiento. Pero un exceso de serotonina puede desencadenar el síndrome de la serotonina.
Los síntomas iniciales pueden ser sutiles pero pueden escalar hasta el letargo, la confusión, el enrojecimiento, la sudoración y las sacudidas musculares.
En casos graves, que son poco frecuentes, pueden producirse problemas respiratorios, así como la destrucción de los glóbulos rojos y la insuficiencia renal.
Aunque las versiones leves del síndrome de la serotonina pueden pasar desapercibidas, la afección puede ser mortal, dice el doctor Harvey Sternbach, un psiquiatra de Los Ángeles que fue de los primeros en reconocer el síndrome.
Poco después de que el Prozac saliera al mercado en 1988, Sternbach recetó el medicamento a un paciente, que lo tomó durante unas semanas y luego cambió a un antidepresivo más antiguo -un inhibidor de la monoaminooxidasa, o IMAO- que también eleva la serotonina.
La paciente aumentó su dosis del IMAO y sufrió el síndrome de la serotonina, dice Sternbach, que más tarde describió el caso en una revista médica.
«Es difícil saber con qué frecuencia se produce el síndrome de la serotonina porque nadie hace ninguna investigación sistemática para intentar evaluarlo. Pero la cuestión principal es que puede ser mortal. La gente muere por ello», afirma.
El síndrome de la serotonina puede desencadenarse al tomar un ISRS solo en una dosis muy alta, como 60 miligramos, según los expertos. Pero el mayor potencial de problemas se produce cuando el ISRS se toma conjuntamente o poco antes o después del tratamiento con un IMAO o un antidepresivo tricíclico, dice Martin.
«Esas combinaciones son probablemente las peores. Los que toman IMAO deben estar más atentos a esto que nadie», dice.
«Lo que algunas personas no saben, incluidos algunos médicos, es que no sólo los ISRS son serotoninérgicos. Otros medicamentos también lo son», dice Sternbach, profesor clínico asociado de psiquiatría en la UCLA.
«El público no cree que algunos agentes sean serotoninérgicos», dice Sternbach.
Estos incluyen el analgésico Demerol; el dextrometorfano, un ingrediente de muchos supresores de la tos de venta libre; y algunos remedios dietéticos.
«Una de las áreas realmente complicadas en las que esto se convierte en un problema son estas combinaciones de supresores dietéticos», dice Sternbach. «Con Redux, por ejemplo, se supone que no hay que recetar ISRS, pero la gente lo está haciendo. En la mayoría de las personas no será un problema, pero hay casos aislados en los que sí lo será».
Las drogas ilícitas, como la cocaína, el LSD, la metanfetamina y el éxtasis, también pueden causar el síndrome, dice Martin.
El síndrome es particularmente trágico porque no hay tratamiento.
En los casos graves, los médicos generalmente intentan tratar los síntomas, como bajar la temperatura corporal e intentar detener las convulsiones y la agitación.
Sin embargo, los expertos creen que la afección puede diagnosticarse erróneamente en las salas de urgencias y que algunas muertes no se reconocen.
Una autopsia no revelará el síndrome de la serotonina como causa de la muerte.
En algunos casos, señalan los expertos, los ISRS también pueden afectar a las enzimas hepáticas que inhiben el metabolismo de otros medicamentos.
El resultado es que los niveles sanguíneos de los fármacos aumentan hasta niveles superiores a los previstos.
Por ejemplo, los ISRS pueden reaccionar de forma adversa con los bloqueadores de los canales de calcio; los antihistamínicos, como el Hismanal o el Seldane; y algunos medicamentos antimicóticos, dice Sternbach.
En algunos casos, el aumento de los niveles sanguíneos de un fármaco puede provocar un efecto de sobredosis.
A veces, los médicos tienen que limitarse a ajustar la dosis de los medicamentos si deben tomarse juntos.
Sternbach aconseja a los usuarios de los ISRS que consulten a un médico antes de interrumpir la terapia.
Detener repentinamente algunas marcas de ISRS puede producir molestos síntomas de abstinencia, a veces denominados «síndrome de interrupción».
«La mayoría de la gente no se da cuenta de que se puede sufrir una abstinencia bastante horrible de los ISRS», dice Sternbach. «Estos medicamentos nunca deben suspenderse de forma brusca, excepto quizá el Prozac porque tiene una vida media más larga», es decir, el tiempo que tarda la mitad del fármaco en desintegrarse en el organismo.
El síndrome de abstinencia puede parecer «un caso grave de gripe», dice, con dolores de cabeza, náuseas, molestias abdominales, sudoración, nerviosismo y experimentando lo que parece ser una leve sensación de descarga eléctrica. Los pacientes pueden ser sensibles al ruido y a la luz. El síndrome puede durar de dos a cuatro semanas.
Aunque los problemas de los ISRS siguen siendo mínimos en comparación con sus enormes beneficios, los inconvenientes sirven de recordatorio de que los medicamentos no deben tomarse nunca de forma frívola o en ausencia de una educación exhaustiva del paciente, señalan los expertos.
Fecha de publicación: 1/14/97