Thurgood Marshall, que se convirtió en el primer juez afroamericano del Tribunal Supremo (1967-1991), derribó la segregación legal en Estados Unidos como abogado de derechos civiles. Como consejero jefe del Fondo de Defensa Legal y Educación de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) (1940-1961), Marshall argumentó con éxito el caso Smith contra Allwright, que puso fin a las «primarias blancas» en los estados del sur en 1944. También ganó el histórico caso Brown v. the Board of Education en 1954, que prohibió las escuelas segregadas y allanó el camino para la integración de todas las instalaciones públicas y empresas. Sus victorias acabaron creando protecciones legales para las mujeres, los niños, los presos y los sin techo. El presidente John Kennedy nombró a Marshall para el Tribunal de Apelación del Segundo Circuito de Estados Unidos (1961-1965). En 1965, el Presidente Lyndon B. Johnson nombró a Marshall primer Procurador General afroamericano de los Estados Unidos (1965-1967). Dos años después, el Presidente Johnson propuso a Marshall para el Tribunal Supremo. Fue confirmado a pesar de las protestas de los senadores sureños. En la era conservadora de los años setenta y ochenta, Marshall llegó a ser conocido como «el gran disidente» por su enérgica oposición a las decisiones mayoritarias del Tribunal Supremo que consideraba que violaban los derechos humanos y civiles.
Marshall, hijo de un mayordomo y un maestro de escuela, recibió el nombre de Thoroughgood Marshall en honor a su abuelo paterno, un antiguo esclavo. El testarudo niño acortó su nombre a Thurgood en la escuela primaria. Su padre, William Marshall, fue el primer afroamericano que formó parte de un gran jurado en Baltimore en el siglo XX y llevaba regularmente a su hijo a ver casos judiciales. Cuando se portaba mal, Thurgood tenía que recitar partes de la Constitución de Estados Unidos. Marshall se graduó en el instituto a los 16 años, se casó con Vivien Burey en 1929 y obtuvo su título universitario en la Universidad de Lincoln en 1930. Después de que la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland rechazara su solicitud debido a su raza, Marshall ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard. Se graduó como primero de su clase en 1933. Ese año abrió un bufete y ganó un juicio que integró a la Universidad de Maryland. Marshall se unió al equipo de defensa de la NAACP en 1936.
La primera esposa de Marshall, Vivien, murió en 1955. Él y su segunda esposa Cecilia tuvieron dos hijos. La Biblioteca de Derecho de la Universidad de Maryland lleva el nombre del juez del Tribunal Supremo, al igual que el Thurgood Marshall College de la Universidad de California en San Diego.