Aspectos de la muerte
Una forma de entender la muerte y el morir es observar más de cerca la muerte física, la muerte psicológica y la muerte social. Estas muertes no ocurren simultáneamente. Más bien, la muerte fisiológica, social y psíquica de una persona puede ocurrir en diferentes momentos (Pattison, 1977).
La muerte fisiológica ocurre cuando los órganos vitales dejan de funcionar. Los sistemas digestivo y respiratorio comienzan a cerrarse durante el proceso gradual de la muerte. Una persona moribunda ya no quiere comer, ya que la digestión se ralentiza y la vía digestiva pierde humedad y la masticación, la deglución y la eliminación se convierten en procesos dolorosos. La circulación se ralentiza y el moteado o la acumulación de sangre pueden ser notables en la parte inferior del cuerpo, con una apariencia similar a la de los hematomas. La respiración se vuelve más esporádica y superficial y puede emitir un sonido de traqueteo cuando el aire viaja a través de los conductos llenos de mucosidad. La persona suele dormir cada vez más y puede hablar menos aunque sigue oyendo. A continuación se indican los tipos de síntomas observados antes de la muerte en los pacientes sometidos a cuidados paliativos (cuidados centrados en ayudar a los pacientes a morir lo más cómodamente posible).
Cuando una persona ya no tiene actividad cerebral, está clínicamente muerta. La muerte fisiológica puede durar 72 horas o menos.
La muerte social comienza mucho antes que la fisiológica. La muerte social se produce cuando los demás comienzan a alejarse de una persona que tiene una enfermedad terminal o a la que se le ha diagnosticado una enfermedad terminal. Las personas a las que se les ha diagnosticado enfermedades como el sida o el cáncer pueden descubrir que los amigos, los familiares e incluso los profesionales de la salud empiezan a hablar menos y a visitarles con menos frecuencia. Las discusiones significativas pueden ser sustituidas por comentarios sobre el tiempo u otros temas de conversación ligeros. Los médicos pueden pasar menos tiempo con los pacientes cuando su pronóstico es malo. ¿Por qué los demás comienzan a retirarse? Los amigos y familiares pueden sentir que no saben qué decir o que no pueden ofrecer soluciones para aliviar el sufrimiento. Se retiran para protegerse de sentirse inadecuados o de tener que enfrentarse a la realidad de la muerte. Los profesionales de la salud, formados para curar, también pueden sentirse inadecuados e incómodos ante el declive y la muerte. A un paciente que se está muriendo se le puede llamar «dar vueltas a la alcantarilla», lo que significa que se está acercando a la muerte. Las personas en residencias de ancianos pueden vivir como socialmente muertas durante años sin que nadie las visite o las llame. El apoyo social es importante para la calidad de vida y los que experimentan la muerte social se ven privados de los beneficios que se derivan de la interacción amorosa con los demás.
La muerte psíquica se produce cuando la persona moribunda comienza a aceptar la muerte y a apartarse de los demás y a retroceder en el yo. Esto puede tener lugar mucho antes de la muerte fisiológica (o incluso de la muerte social si los demás siguen apoyando y visitando al moribundo) e incluso puede acercar la muerte fisiológica. Las personas tienen cierto control sobre el momento de su muerte y pueden aguantar hasta después de ocasiones importantes o morir rápidamente después de haber perdido a alguien importante para ellos. Pueden renunciar a su voluntad de vivir.