La adolescencia es el período de desarrollo que comienza en la pubertad y termina en la edad adulta emergente; el rango de edad típico es de 12 a 18 años, y esta etapa de desarrollo tiene algunos hitos psicosociales predecibles. En los Estados Unidos, la adolescencia se considera un momento en el que se desarrolla la independencia de los padres sin dejar de estar conectados a ellos.
La adolescencia es el período de la vida conocido por la formación de la identidad personal y social. Los adolescentes deben explorar, poner a prueba los límites, ser autónomos y comprometerse con una identidad o sentido del yo. Deben probar diferentes roles, comportamientos e ideologías para seleccionar una identidad, y los adolescentes continúan refinando su sentido del yo mientras se relacionan con los demás. Erik Erikson se refirió a la tarea del adolescente como una confusión de identidades frente a roles. Así, en opinión de Erikson, las principales preguntas de un adolescente son: «¿Quién soy?» y «¿Quién quiero ser?». Algunos adolescentes adoptan los valores y los roles que les proporcionan sus padres; otros adolescentes desarrollan identidades que se oponen a sus padres pero se alinean con un grupo de iguales. Esto es común, ya que las relaciones con los compañeros se convierten en un foco central en la vida de los adolescentes.
Los adolescentes tienden a ser bastante egocéntricos; a menudo experimentan un deseo autoconsciente de sentirse importantes en los grupos de compañeros y recibir aceptación social. Dado que las decisiones tomadas durante la adolescencia pueden influir en la vida posterior, unos niveles más altos de autoconciencia y autocontrol en la mitad de la adolescencia contribuirán a tomar mejores decisiones durante la transición a la edad adulta. Tres enfoques generales para entender el desarrollo de la identidad incluyen el autoconcepto, el sentido de identidad y la autoestima.
El autoconcepto
Al principio de la adolescencia, los desarrollos cognitivos dan lugar a una mayor conciencia de sí mismo. Esto lleva a una mayor conciencia de los demás, así como de los propios pensamientos y juicios. Los adolescentes desarrollan la capacidad de pensar en posibilidades futuras abstractas y de considerar múltiples posibilidades a la vez. Pueden conceptualizar múltiples y posibles yos en los que podrían convertirse, así como las posibilidades a largo plazo y las consecuencias de sus elecciones. Los adolescentes pueden empezar a calificar sus rasgos cuando se les pide que se describan a sí mismos. La diferenciación se produce cuando el adolescente reconoce y distingue los factores contextuales que influyen en su propio comportamiento y en las percepciones de los demás. La diferenciación llega a desarrollarse plenamente a mediados de la adolescencia.
El reconocimiento de las incoherencias en el autoconcepto es una fuente común de angustia durante estos años; sin embargo, esta angustia puede beneficiar a los adolescentes al fomentar un mayor desarrollo y refinamiento de su autoconcepto.
Sentido de identidad
A diferencia de los aspectos conflictivos del autoconcepto, la identidad representa un sentido coherente del yo que es estable a través de las circunstancias e incluye las experiencias pasadas y los objetivos futuros. Erikson determinó que el «logro de la identidad» resuelve la crisis de identidad en la que los adolescentes deben explorar diferentes posibilidades e integrar diferentes partes de sí mismos antes de comprometerse con la identidad elegida. Los adolescentes comienzan definiéndose a sí mismos en función de su pertenencia a un grupo y luego se centran en una identidad personal.
Autoestima
La autoestima consiste en los pensamientos y sentimientos que uno tiene sobre su autoconcepto e identidad. En Estados Unidos, a los niños criados como mujeres se les suele enseñar que su sentido del yo está muy vinculado a sus relaciones con los demás; por lo tanto, muchas adolescentes disfrutan de una alta autoestima cuando mantienen relaciones de apoyo con sus amigos. La función más importante de la amistad en este caso es tener a alguien que pueda proporcionar apoyo social y moral. Por otro lado, a los niños criados como varones se les suele enseñar a valorar cosas como la autonomía y la independencia; por lo tanto, muchos adolescentes varones están más preocupados por establecer y afirmar su independencia y definir su relación con la autoridad. La alta autoestima suele derivarse de su capacidad para influir con éxito en sus amigos.
Cambios psicológicos
Durante la pubertad, los adolescentes experimentan cambios en los niveles de ciertos neurotransmisores (como la dopamina y la serotonina) en el sistema límbico. Esto afecta a la forma en que experimentan las emociones, haciéndolos normalmente más emocionales que los niños más jóvenes y los adultos y más sensibles a las recompensas y al estrés.
Otros desarrollos cognitivos también tienen un impacto en la formación de la identidad. Cuando los adolescentes son capaces de pensar de forma abstracta y razonar lógicamente, les resulta más fácil explorar y contemplar posibles identidades. Cuando los adolescentes tienen un desarrollo cognitivo y una madurez avanzados, tienden a resolver los problemas de identidad con más facilidad que sus compañeros que están menos desarrollados cognitivamente.
Relaciones con los padres
A medida que los adolescentes trabajan en la formación de sus identidades, se alejan de sus padres, y el grupo de pares se vuelve muy importante (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). A pesar de pasar menos tiempo con sus padres, el tipo de relación que los adolescentes tienen con ellos sigue desempeñando un papel importante en la formación de la identidad. Las relaciones cálidas y sanas entre padres e hijos se han asociado a resultados positivos de los niños, como mejores notas y menos problemas de conducta escolar, tanto en Estados Unidos como en otros países (Hair et al., 2005). Cuando existe una relación sólida y positiva, es más probable que los adolescentes sientan libertad para explorar opciones de identidad. Sin embargo, cuando la relación no es tan estrecha o solidaria y/o el adolescente teme el rechazo de los padres, es más probable que se sienta menos seguro a la hora de formar una identidad personal propia.