Tan delgada como un fideo de espagueti y capaz de caber perfectamente en una moneda de 25 centavos de dólar, se ha encontrado una nueva especie de serpiente escondida en un bosque de Barbados. Este reptil es ahora la serpiente más pequeña del mundo.
Blair Hedges, bióloga evolutiva de Penn State, descubrió la serpiente, que mide poco menos de 10 cm de largo en la edad adulta, en un fragmento de bosque en la parte oriental de Barbados.
Hedges analizó el material genético de la serpiente, que junto con características físicas como sus patrones de color y escamas únicas, proporcionaron pruebas de que la serpiente era realmente una nueva especie de serpiente de hilo, ahora denominada Leptotyphlops carlae.
«Es posible que la selección natural impida que las serpientes se vuelvan demasiado pequeñas porque, por debajo de cierto tamaño, puede que no haya nada que comer para sus crías», dijo Hedges.
La serpiente de Barbados, al igual que sus parientes, probablemente se alimenta principalmente de las larvas de hormigas y termitas.
Al igual que otros miembros del club de las «pequeñas», L. carlae sólo produce una cría a la vez, en este caso un único y delgado huevo (algunas otras serpientes dan a luz a crías vivas). Además, sus crías son gigantes relativamente. En general, las crías de las serpientes más pequeñas miden la mitad de la longitud de un adulto, mientras que las serpientes más grandes tienen crías que sólo miden una décima parte de la longitud de un adulto.
Por ejemplo, la cría de una cobra real, que puede alcanzar una longitud de 18 pies (5.5 metros), puede llegar a medir unas 14 pulgadas (36 cm).
«Si una serpiente diminuta tuviera dos crías, cada huevo podría ocupar sólo la mitad del espacio dedicado a la reproducción dentro de su cuerpo», dijo Hedges. «Pero entonces cada una de las dos crías tendría la mitad del tamaño normal, tal vez demasiado pequeña para funcionar como serpiente o en el medio ambiente».
Añadió: «El hecho de que las serpientes diminutas produzcan sólo un huevo masivo -en relación con el tamaño de la madre- sugiere que la selección natural está tratando de mantener el tamaño de las crías por encima de un límite crítico para sobrevivir.»
Hedges describe la nueva especie en el número del 4 de agosto de la revista Zootaxa, donde también señala otra nueva serpiente que descubrió en la cercana isla de Santa Lucía. También un tipo de serpiente de hilo, la nueva especie es casi tan pequeña como la de Barbados.
El hallazgo no sorprende a Hedges, que explica cómo los organismos únicos tienden a encontrarse en las islas, donde las especies pueden evolucionar con el tiempo para llenar los pequeños rincones y grietas que están disponibles como lugares para vivir, o para consumir quizás alimentos y otros recursos, desocupados por otros organismos.
La investigación fue financiada por la NASA y la National Science Foundation.
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