Esta pintura representa a Cristóbal Colón y a los miembros de su tripulación en una playa de las Indias Occidentales, recién desembarcados de su buque insignia Santa María el 12 de octubre de 1492. El desembarco en la isla fue la primera parada de su expedición para encontrar una ruta hacia el oeste desde Europa hasta China, Japón y quizás tierras desconocidas. El Congreso encargó al pintor neoclásico estadounidense John Vanderlyn (1775-1852) que pintara el Desembarco de Colón para la Rotonda del Capitolio en junio de 1836. Se instaló en la Rotonda a principios de enero de 1847.
En esta pintura, Cristóbal Colón y los miembros de su tripulación aparecen en una playa de las Indias Occidentales, el primer desembarco de su expedición para encontrar una ruta hacia el oeste desde Europa hasta China, Japón y quizás tierras desconocidas. El 12 de octubre de 1492, llegaron a esta isla, que los nativos llamaban Guanahani y Colón bautizó como San Salvador.
El escenario del cuadro es una estrecha playa al borde de una bahía o ensenada boscosa. Colón, recién desembarcado de su buque insignia Santa María, mira hacia arriba como en reverente gratitud por la conclusión segura de su largo viaje. Con su mano izquierda levanta el estandarte real de Aragón y Castilla, reclamando la tierra para sus patrones españoles, y con la derecha apunta su espada a la tierra. Se encuentra con la cabeza descubierta, con su sombrero de plumas a los pies, en una expresión de humildad.
Los otros europeos agrupados cerca de Colón representan varias clases de la sociedad. Detrás de Colón y a su derecha, los capitanes de las naves Niña y Pinta llevan el estandarte de los reyes Fernando e Isabel, y un fraile sostiene una cruz de metal. A su izquierda, un marinero se arrodilla, mirando hacia arriba, y un soldado mira con recelo hacia el bosque, donde los nativos antillanos observan a los visitantes desde detrás de un árbol. Más atrás de Colón, un grumete se arrodilla y un amotinado se inclina en actitud penitente. En todo el grupo central, los soldados llevan lanzas y el inspector de armamento lleva al hombro un mosquete. En el lado izquierdo del cuadro, otros miembros de la tripulación desembarcan en un pequeño bote mientras sus compañeros muestran diversas reacciones, algunos parecen jubilosos por haber llegado a la orilla y otros buscan ansiosamente arrancar el oro de la arena.
En el primer plano de la escena, un árbol caído y unas plantas de hojas anchas y puntiagudas sugieren que un mundo nuevo y desconocido comienza a pocos pasos de los pies de los exploradores. En el extremo derecho del cuadro, los nativos se mezclan con el bosque de altos árboles caducifolios. Las palmeras se ven cerca de la orilla del agua en la distancia media y a lo largo de la cima de la colina en el horizonte. En el océano se encuentran los tres barcos de la expedición, con la silueta de un sol naciente.
El cuadro ha sido sometido a varios tratamientos de limpieza, barnizado, reentelado, reparación y restauración en más de una docena de ocasiones desde su instalación. En 1982, la pintura fue fijada a un panel de aluminio para ayudarla a resistir los efectos de los cambios de temperatura y humedad. Todas las pinturas de la Rotonda fueron limpiadas por última vez en 2008.
El artista
El pintor neoclásico estadounidense John Vanderlyn (1775-1852) recibió el encargo del Congreso en junio de 1836 de pintar el Desembarco de Colón para la Rotonda del Capitolio. Trabajó en este lienzo en su estudio de París con la ayuda de asistentes. Una vez terminado, a finales del verano de 1846, esperaba exponer el cuadro en varias ciudades principales, pero el 3 de octubre ya había llegado con él a Nueva York, y se instaló en la Rotonda a principios de enero de 1847.
Este cuadro puede ser la obra más difundida de Vanderlyn. En 1869 apareció en un sello de 15 centavos (que, con un marco marrón y una viñeta central azul, fue el primer sello bicolor emitido por los Estados Unidos), y en 1893 se utilizó en un sello de 2 centavos entre los primeros sellos conmemorativos de la nación, la edición de la Exposición Colombina. También apareció en el reverso de un billete de 5 dólares emitido en la década de 1870.
John Vanderlyn nació en Kingston, Nueva York, el 18 de octubre de 1775. Estudió con el renombrado retratista Gilbert Stuart y se convirtió en protegido de Aaron Burr, quien en 1796 le envió a estudiar cinco años a París, convirtiéndose en el primer pintor estadounidense que estudió allí y no en Inglaterra. De regreso a Estados Unidos en 1801, pintó retratos y paisajes. Dos años más tarde viajó de nuevo a Europa y pintó en Inglaterra, Roma y París, donde su cuadro Marius en las ruinas de Cartago recibió una medalla de oro. En 1815 reanudó su trabajo en América, exponiendo panoramas y pintando retratos. Sus temas fueron principalmente estadounidenses destacados, como Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson y Zachary Taylor; su retrato de cuerpo entero de George Washington de 1834 (según Gilbert Stuart) se exhibe en el Salón de la Cámara de Representantes del Capitolio de Estados Unidos. Desembarco de Colón sería la última obra importante de su carrera, que entró en declive. Murió en la pobreza en Kingston el 23 de septiembre de 1852.