Durante prácticamente mil años, mientras el teatro europeo estuvo «a oscuras», la Iglesia cristiana fue incapaz de erradicar por completo el elemento festivo entre el pueblo llano, que se manifestaba especialmente en la época de siembra de la primavera y en la de la cosecha. Es probable que, si la propia Iglesia no hubiera respondido al deseo primitivo de la gente de «representar» las historias de sus vidas, el drama secular hubiera surgido en lugar de las obras de Misterio, Milagro y Moralidad de la Edad Media.
También hay que recordar que en todas partes el servicio de la iglesia se realizaba en latín, lo que lo hacía bastante ininteligible para las masas del pueblo. Si querían conocer las historias de la Biblia, debían hacerlo a través de una representación de los acontecimientos de la vida de Cristo y de sus santos. Cuando los primeros intentos de los sacerdotes de representar las historias de las temporadas de Navidad y Pascua, había poca o ninguna conciencia nacional en la Europa continental. Era, a todos los efectos, un vasto dominio que vivía bajo un sistema feudal y reconocía una lealtad nominal primero a Carlomagno y después al «Santo Emperador Romano del pueblo alemán». También había una sola religión. Esta unidad religiosa y política facilitó enormemente la difusión de las ideas de las obras de Misterio y Milagro a través de los bardos y trovadores que iban de corte en corte de los barones feudales.
Al principio sólo los sacerdotes participaban en la representación de los acontecimientos de la vida de Cristo y de los santos y la representación tenía lugar en la propia Iglesia. Más tarde, a medida que las representaciones se hicieron más elaboradas y el espacio se convirtió en un elemento importante, los Misterios y Milagros se trasladaron a los patios de las iglesias y los laicos empezaron a participar en la actuación.
A principios del siglo XII las fronteras nacionales estaban más o menos marcadas. Inglaterra, por su posición geográfica, estaba aislada de las corrientes de pensamiento que fluían por la Europa continental, y allí, a medida que el pueblo asumía la responsabilidad de la representación de las obras sagradas, se hizo costumbre entregar los incidentes individuales a los gremios de los distintos oficios. Además, surgió la necesidad de presentar, no sólo incidentes aislados o grupos de incidentes relacionados en Navidad y Pascua, sino toda la historia del hombre desde su creación hasta el día del juicio. Los diversos incidentes de esta larga historia se dividían entre las cofradías de un distrito, se escenificaban en carros que se trasladaban fácilmente de un lugar a otro y se presentaban en la secuencia adecuada en estaciones establecidas en todo el distrito. Esta historia completa representada por los distintos gremios llegó a denominarse «ciclo» y, para identificarla mejor, se denominaba con el nombre del distrito en el que se presentaba. A la luz de los tiempos modernos, los cuatro ciclos más importantes eran los de Chester, York, Coventry y Towneley (también llamado Wakefield). Que estos ciclos, aunque de carácter religioso, tenían en cuenta la afición popular a la comedia lo demuestra el hecho de que en el único incidente que se conserva del ciclo de Newcastle la esposa de Noé es representada como una zorra.
Aproximadamente en la misma época, tanto en Inglaterra como en el continente, se concibió la idea de representar las Virtudes y los Vicios por su nombre en la persona de los actores, para proporcionar al público una lección «moral». De ahí surgieron las Moralidades, de las cuales las más famosas son las inglesas Castell of Perseverance y Everyman… esta última presumiblemente importada de Holanda.
Tanto las obras de Misterio como las de Moralidad eran a menudo largas y frecuentemente aburridas. Para aliviar el tedio, se presentaban «interludios» que no eran ni más ni menos que farsas de payasadas que, por lo general, se distinguían más por su vulgaridad que por su humor. La mayoría de estas farsas procedían de Francia o Italia y trataban el tema del sexo o de la digestión. Sin embargo, en sus mejores momentos, continúan la verdadera tradición de los comediantes griegos y de los romanos Plauto y Terencio. A partir de estos «interludios» (literalmente «entre los juegos», que era su uso real en Italia) se desarrolló una farsa rápida y conmovedora que se representaba independientemente de cualquier otra función. La mejor y más famosa de estas farsas de la Edad Media es la farsa francesa de Pierre Pathelin.
Este artículo fue publicado originalmente en Minute History of the Drama. Alice B. Fort & Herbert S. Kates. New York: Grosset & Dunlap, 1935. p. 7-8.
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