Las plantas, al igual que los animales y los seres humanos, también pueden enfermar. De hecho, hay un número mucho más amplio de enfermedades de las plantas que de las enfermedades de los seres humanos o de los animales, simplemente porque hay más especies de plantas involucradas en la agricultura, la horticultura y la silvicultura que en la medicina o la veterinaria.
La ciencia de las enfermedades de las plantas se llama patología de las plantas, o fitopatología. Existe una gran variedad de microorganismos como hongos, bacterias, virus y nematodos que causan estas enfermedades. Las enfermedades causadas por estos patógenos suelen denominarse enfermedades bióticas. Además, las condiciones ambientales, como los daños invernales o el estrés por sequía, pueden causar enfermedades en las plantas. Las enfermedades causadas por estos factores suelen denominarse enfermedades abióticas.
Los fitopatólogos se encargan de estudiar las enfermedades de las plantas, y sus estudios incluyen varios aspectos de las enfermedades de las plantas, como los organismos y las condiciones ambientales que causan enfermedades en las plantas, los mecanismos por los que estos factores causan enfermedades, las interacciones entre estos agentes causales y la planta, y los métodos para gestionar o controlar las enfermedades de las plantas.
La ciencia de la patología vegetal está estrechamente relacionada con otras ciencias como la botánica, la micología, la microbiología, la genética, la química, la horticultura, la agronomía y la edafología. Los fitopatólogos integran y utilizan la información de muchas de estas ciencias para desarrollar conocimientos sobre el desarrollo y el control de las enfermedades.
¿Por qué es importante la fitopatología?
Hay pocos cultivos, si es que hay alguno, que puedan producirse de forma rentable sin los esfuerzos de los fitopatólogos. Los agricultores confían en los fitopatólogos para que les asesoren sobre las estrategias de gestión de las enfermedades para poder producir una cosecha fiable y de alta calidad. Los fitopatólogos canadienses están a la vanguardia de los esfuerzos para desarrollar nuevos métodos de control de enfermedades que sean aceptables para el medio ambiente.
Por inversiones relativamente pequeñas en mano de obra científica, los canadienses han recibido nuevos cultivares de plantas resistentes a las enfermedades y nuevos productos para ayudar a combatir las enfermedades de las plantas. Por ejemplo, se ha calculado que los gastos públicos anuales relativamente modestos en Canadá para producir cultivares de trigo resistentes a la enfermedad de la roya del tallo han producido beneficios anuales (en aumento del rendimiento) de más de 216 millones de dólares.
Efectos históricos de las enfermedades de las plantas
¡Hambre! La escasez de alimentos lo suficientemente grave como para provocar el hambre es rara hoy en día, pero la hambruna era un hecho bastante común en el pasado. Por ejemplo, hay muchas referencias bíblicas a la hambruna, y buenas pruebas para sugerir que muchas de estas hambrunas fueron el resultado de devastadoras epidemias de enfermedades de las plantas. Hace más de dos mil años, el filósofo griego Teofrasto estudió (sin duda por los efectos en el suministro y el precio de los alimentos) las enfermedades de los cereales y las legumbres.
Una de las catástrofes humanas más infames resultantes de la destrucción de los suministros de alimentos por patógenos vegetales es la Hambruna de la Patata en Irlanda. El patógeno vegetal que causó la enfermedad del tizón tardío de la patata, Phytophthora infestans, sigue siendo una amenaza para la producción de patatas en la actualidad.
Para una revisión de la historia de la patología vegetal en Canadá, véase «Essays on the History of Plant Pathology and Mycology in Canada» de R. Estey. Este libro está disponible en muchas bibliotecas – o se puede comprar.
Las enfermedades de las plantas en el mundo moderno
La patología de las plantas ha tenido un éxito asombroso a la hora de proporcionar a los agricultores métodos para gestionar las enfermedades de las plantas. Este éxito es una de las razones por las que la hambruna en el mundo actual es un evento relativamente raro y aislado. Sin embargo, las enfermedades de las plantas siguen afectando a la producción de cultivos y alimentos.
Las enfermedades causan pérdidas de varios miles de millones de dólares en la producción mundial cada año, reduciendo el rendimiento en más de 500 millones de toneladas anuales. Estas pérdidas reducen los beneficios de los agricultores y hacen subir los precios de los alimentos que compran los consumidores. Además, las medidas actuales de control de enfermedades son en algunos casos costosas e ineficientes.
Los fitopatólogos están trabajando en todo el mundo para desarrollar métodos nuevos, más eficientes y sostenibles desde el punto de vista medioambiental para gestionar las enfermedades de las plantas. Para obtener información actualizada sobre la situación alimentaria mundial, visite la página web de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Enseñanza de la patología vegetal
Muchos miembros del CPS-SCP participan activamente en la enseñanza de la patología vegetal en escuelas primarias, institutos y universidades. Los recursos de enseñanza son desarrollados por varios miembros de nuestra Sociedad y están disponibles para los profesores y miembros a través de la sección de Recursos Educativos de este sitio web.
Póster descargable sobre Patología Vegetal
Este póster ilustrado presenta cinco ejemplos contemporáneos de enfermedades de las plantas, y explica brevemente qué son las enfermedades de las plantas y por qué son importantes para los canadienses. El póster puede descargarse directamente como archivo «pdf» y verse directamente en la pantalla del ordenador, o imprimirse y utilizarse como póster de demostración. Para descargarlo, haga clic en el siguiente enlace: Patología vegetal en el aula. Las plantas también se enferman
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