Los efectos medioambientales del desarrollo geotérmico y la generación de energía incluyen los cambios en el uso del suelo asociados a la exploración y la construcción de la planta, la contaminación acústica y visual, el vertido de agua y gases, la producción de malos olores y el hundimiento del suelo. Sin embargo, la mayoría de estos efectos pueden mitigarse con la tecnología actual, de modo que los usos geotérmicos no tienen más que un impacto mínimo en el medio ambiente. Por ejemplo, Klamath Falls (Oregón) cuenta con unos 600 pozos geotérmicos para la calefacción de espacios residenciales. La ciudad también ha invertido en un sistema de calefacción de distrito y en un sistema de derretimiento de nieve en el centro de la ciudad, y proporciona calefacción a las empresas locales. Sin embargo, ninguno de los sistemas utilizados para suministrar y entregar energía geotérmica es visible en la ciudad.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Además, las GHPs tienen un efecto muy mínimo en el medio ambiente, porque hacen uso de recursos geotérmicos poco profundos a 100 metros (unos 330 pies) de la superficie. Las GHPs sólo provocan pequeños cambios de temperatura en las aguas subterráneas o en las rocas y el suelo del terreno. En los sistemas de circuito cerrado, la temperatura del suelo alrededor de las perforaciones verticales aumenta o disminuye ligeramente; la dirección del cambio de temperatura se rige por si el sistema está dominado por la calefacción (que sería el caso de las regiones más frías) o la refrigeración (que sería el caso de las regiones más cálidas). Con cargas de calefacción y refrigeración equilibradas, las temperaturas del suelo se mantendrán estables. Del mismo modo, los sistemas de bucle abierto que utilizan aguas subterráneas o lacustres tendrían muy poco efecto sobre la temperatura, especialmente en regiones caracterizadas por elevados caudales de aguas subterráneas.
Comparando los beneficios de la energía geotérmica con otras fuentes de energía renovable, la principal ventaja de la energía geotérmica es que su carga base está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana, mientras que la solar y la eólica sólo están disponibles un tercio del tiempo. Además, el coste de la energía geotérmica varía entre 5 y 10 céntimos por kilovatio-hora, lo que puede ser competitivo con otras fuentes de energía, como el carbón. La principal desventaja del desarrollo de la energía geotérmica es el elevado coste de la inversión inicial en la construcción de las instalaciones e infraestructuras y el alto riesgo de probar los recursos. (A menudo se encuentran recursos geotérmicos en rocas de baja permeabilidad, y las actividades de exploración suelen perforar agujeros «secos», es decir, agujeros que producen vapor en cantidades demasiado bajas para ser explotadas económicamente). Sin embargo, una vez probado el recurso, el coste anual del combustible (es decir, el agua caliente y el vapor) es bajo y tiende a no subir de precio.
John W. Lund