Mientras Napoleón Bonaparte expandía su nuevo Imperio francés y conquistaba gran parte de Europa occidental, repartía el botín de guerra entre sus amigos y familiares, lo quisieran o no. El hermano mayor de Napoleón, José, descrito por los historiadores como «idealista, de modales suaves y carente de vigor», había querido ser escritor, pero en su lugar fue presionado para seguir a su padre en la carrera de Derecho. Su hermano tenía otros planes para él, y lo instaló primero en el trono de Nápoles y, más tarde, en el de España.
El rey José asumió ambos cargos a regañadientes, y no ocupó ninguno muy bien. Casi tan pronto como fue coronado en España, comenzó una revuelta popular contra el dominio francés. José sufrió una serie de derrotas cuando él y las fuerzas francesas se enfrentaron a lo que quedaba del ejército regular español, y preguntó a su hermano si podía abdicar y regresar a Nápoles. Napoleón no quiso, y dejó que José mantuviera un tenue control sobre su ejército (los generales bajo su mando insistieron en consultar con Napoleón antes de cumplir cualquier orden de José) y su reino. Incapaz de hacer retroceder a los rebeldes y a sus aliados ingleses, José abdicó en el trono en 1813, tras haber gobernado durante poco más de cinco años.
Nacido para huir
Tras la derrota de Napoleón y su exilio forzoso, el nombre de Bonaparte no le granjeaba a José ningún amigo en Europa, así que huyó a Estados Unidos bajo un supuesto y con las joyas de la corona de España escondidas en su maleta.
Inicialmente se instaló en la ciudad de Nueva York, luego se trasladó a Filadelfia, donde su casa en el 260 South 9th Street se convirtió en el centro de actividad de la comunidad de expatriados franceses de Estados Unidos. Finalmente se trasladó a una gran finca en Bordentown, Nueva Jersey, a veinticinco millas al noreste de Filadelfia, junto al río Delaware. Se llamaba Point Breeze. Allí, José Bonaparte, antiguo rey de Nápoles y España, hermano de Napoleón I, emperador de Francia, adoptó el título de Conde de Survilliers (aunque sus vecinos y amigos estadounidenses seguían llamándole Sr. Bonaparte y se referían a su casa como «Bonaparte’s Park») y se sumió en un tranquilo exilio suburbano.
Mansión en la colina
Bonaparte puede haber sido destronado, pero seguía siendo de la realeza. Construyó una gran mansión para sí mismo, con una gran bodega, espejos del suelo al techo, elaboradas lámparas de cristal, chimeneas de mármol y grandes escaleras. Su biblioteca contaba con la mayor colección de libros del país en aquella época (ocho mil volúmenes frente a los sesenta y cinco volúmenes de la Biblioteca del Congreso).
El terreno que rodeaba la mansión estaba elaborado y contaba con quince kilómetros de caminos para carruajes, árboles y plantas raras, cenadores, jardines, fuentes y un lago artificial con cisnes europeos importados.
La casa de Bonaparte se convirtió en un centro social tanto para sus vecinos de Nueva Jersey, a los que les gustaba pasar las tardes tranquilas ojeando su biblioteca, como para las élites estadounidenses y europeas. Entre los distinguidos invitados que pasaron por Point Breeze se encontraban John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, el marqués de Lafayette y Stephen Girard, un banquero francés de Filadelfia que era entonces el hombre más rico de los Estados Unidos.
Como la esposa de Bonaparte no le acompañó a América (no la vio hasta 25 años después de su partida), otra invitada frecuente a la casa era su amante, Annette Savage. Bonaparte conoció a Annette, de 18 años e hija francófona de distinguidos comerciantes de Virginia, mientras compraba tirantes en la tienda de su madre en Filadelfia. Durante el tiempo que estuvieron juntos, Bonaparte y Annette tendrían dos hijas, Caroline Charlotte y Pauline Josephe Anne.
Incendio
En enero de 1820, la mansión de Bonaparte se incendió y ardió por completo. Sus vecinos acudieron a la casa y consiguieron salvar la mayor parte de la plata y su valiosa colección de arte. Los informes de los periódicos contemporáneos calificaron el incendio de accidental, pero según las habladurías de la ciudad, una mujer local, inmigrante de Rusia, provocó el fuego como venganza por la invasión de Napoleón a su tierra natal.
Bonaparte se sintió conmovido por la ayuda de sus vecinos, y expresó esos sentimientos en una carta que escribió a uno de los magistrados de la ciudad:
Todos los muebles, las estatuas, los cuadros, el dinero, las placas de oro, las joyas, el lino, los libros y, en definitiva, todo lo que no se consumió, ha sido entregado escrupulosamente en manos de la gente de mi casa. En la noche del incendio, y durante el día siguiente, me fueron traídos, por hombres laboriosos, cajones, en los que he encontrado la debida cantidad de piezas de dinero, y medallas de oro, y valiosas joyas, que podrían haber sido tomadas impunemente.
Este suceso me ha demostrado cuánto aprecian los habitantes de Bordentown el interés que siempre he sentido por ellos; y demuestra que los hombres en general son buenos, cuando no han sido pervertidos en su juventud por una mala educación. … Los americanos son, sin contradicción, las personas más felices que he conocido; más felices aún si comprenden bien su propia felicidad.
Le ruego que no dude de mi sincera consideración.
Joseph, Conde de Survilliers
Bonaparte reconstruyó su mansión y permaneció en Nueva Jersey. Enfermó y regresó a Europa en 1839. Cuando murió en 1844, Point Breeze pasó a manos de su nieto, que la vendió junto con la mayor parte de su contenido en una subasta tres años después. Algunos de los muebles y pinturas se encuentran ahora en las colecciones del Museo de Arte de Filadelfia y de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania.
Una noche con el Diablo de Jersey
Durante sus años en Point Breeze, Bonaparte creía haber tenido un encuentro con uno de los residentes más infames del Estado Jardín: el Diablo de Jersey.
Según el folclore de la región de Pine Barrens de Jersey, el Diablo nació alrededor de 1735. La madre Leeds estaba dando a luz a su decimotercer hijo cuando la carga de la docena que ya tenía la hizo estallar. «Que sea el Diablo», gritó mientras expulsaba al bebé. El saludable bebé en los brazos de la comadrona cambió repentinamente ante los ojos de la mujer, creciendo alas, pezuñas, pelaje y una cola. El bebé bestial chilló y salió volando por la ventana, estableciendo su hogar en los Barrens y persiguiendo y acosando a la gente que vivía allí.
Mientras Bonaparte contaba la historia, estaba cazando solo en los bosques cercanos a su finca cuando vio unas peculiares huellas en el suelo. Parecían pertenecer a un caballo o a un burro, pero uno que caminaba sólo sobre sus patas traseras. Siguió las huellas hasta que terminaron bruscamente, como si el animal hubiera saltado por los aires y salido volando. Se detuvo y las miró fijamente.
Un extraño siseo vino de detrás de él. Se giró y se encontró cara a cara con un animal que nunca había visto antes. Tenía un cuello largo, alas, patas como las de una grulla con pezuñas de caballo al final, brazos rechonchos con patas y una cara como la de un caballo o un camello. Se quedó helado, y durante un minuto ni él ni la criatura se movieron ni siquiera respiraron. Luego, el Diablo volvió a sisear y se fue volando.
Bonaparte contó más tarde a sus amigos lo sucedido, y ellos le informaron de la leyenda local. Hasta que regresó a Europa, se dice que Bonaparte vigilaba al Diablo siempre que estaba en el bosque, con la esperanza de matarlo y llevarse el cuerpo como trofeo.
El último en morir
Los Bonaparte tenían otra conexión americana. El hermano menor de Napoleón, Jerónimo, visitó Estados Unidos en 1803 y se enamoró de Elisabeth Patterson, la hija de un rico comerciante de Baltimore. Se casaron ese mismo año, pero Napoleón no lo aprobó y ordenó a su hermano que regresara a Francia. Jerónimo volvió a casa, anuló su matrimonio, se volvió a casar y se convirtió en rey de Westfalia. Pero no antes de consumar su matrimonio con Elisabeth. Ella ya estaba embarazada cuando Jérôme partió de Estados Unidos y dio a luz a otro Bonaparte estadounidense.
La rama estadounidense del árbol genealógico produjo algunos miembros notables -entre ellos Charles Patterson Bonaparte, Secretario de Marina de Theodore Roosevelt- pero se extinguió hace unas décadas. Jerome-Napoleon Patterson Bonaparte, sobrino-nieto de Napoleón I, estaba paseando a su perro en Central Park en 1943, cuando tropezó con la correa, se abrió el cráneo contra el suelo y murió.