El cultivo del lúpulo es uno de los más difíciles en la agricultura. El lúpulo requiere una gran atención a los detalles durante todo el año, pero sobre todo en los meses de crecimiento, ya que debe ser revisado semanalmente, a veces más a menudo. Los cultivadores de lúpulo son personas resistentes y a menudo cultivan otros productos hortícolas, especialmente manzanas.
Cultivar lúpulo ecológico en el Reino Unido supone todo un reto. Lo primero que se nota es que nuestros patios de lúpulo tienden a estar llenos de malas hierbas. Estas son buenas y malas a la vez. Por un lado, compiten con el lúpulo por los nutrientes y la humedad, lo que reduce significativamente el potencial de rendimiento. Por otro lado, las malas hierbas proporcionan un hábitat diverso en el que pueden vivir insectos beneficiosos, como los depredadores de pulgones y arañas rojas. Confiamos en mantener las plantas lo más sanas posible y para ello mantenemos el suelo en las mejores condiciones posibles y no fomentamos el crecimiento excesivo de la planta. A pesar de esto, estamos totalmente a merced de la temporada y los rendimientos varían en consecuencia, sobre todo en el número y el momento del pulgón del lúpulo Damson.
Marzo, abril, mayo &junio:
La planta de lúpulo es perenne y vuelve a crecer desde el portainjerto cada año. Dependiendo de la calidez de la primavera, esto suele comenzar a principios de abril, cuando los primeros brotes empiezan a emerger.
El «encordado» de los patios y jardines de lúpulo altos comienza en marzo. De hecho, algunos agricultores aprovechan el invierno para completar el trabajo lentamente. La cuerda de coco natural se utiliza para crear el marco por el que trepará el lúpulo, apoyado en la estructura permanente de los postes y el cableado. El encordado se realiza a mano con la ayuda de una larga pértiga llamada «mono» y se lleva desde la «clavija» permanente en el suelo hasta los ganchos de la alambrada superior, a una altura de hasta 6 metros del suelo. Se han ideado varios patrones de encordado para optimizar el rendimiento y facilitar la cosecha, dependiendo de la variedad y la región.
A partir de abril, el lúpulo se «ata» o se enreda en cada cuerda. Dependiendo de la variedad, se atan dos o tres brotes, en el sentido de las agujas del reloj, a cada cuerda. Si se atan en sentido contrario a las agujas del reloj, se caerán. Si la primavera es ventosa, puede ser necesario volver a atar el lúpulo varias veces. De nuevo, todo esto se hace a mano.
En un patio o jardín de lúpulo en seto, la primavera es el momento en que se elimina el crecimiento viejo del año anterior (strig) utilizando un mayal de goma montado en la parte delantera. El lúpulo de los setos se auto-entrena en la estructura de red de polipropileno estable a los rayos UV, reduciendo significativamente la necesidad de trabajo manual. La red está diseñada para durar hasta 7 años.
En la primavera, comienzan los programas de pulverización proactiva. El lúpulo se supervisa regularmente recorriendo el cultivo, para poder tratar cualquier irregularidad. Para obtener más información sobre las plagas y enfermedades del Reino Unido, haga clic aquí.
En junio, las plantas empiezan a establecerse en las cuerdas o mallas.
Julio &Agosto:
Entre mediados y finales de julio, el lúpulo debería haber alcanzado su máxima altura y los laterales comienzan a crecer. El lúpulo se convierte primero en «abrojo» y luego se desarrolla la flor o el cono. El acortamiento de la duración del día/las horas de luz es lo que hace que la planta produzca rebabas y flores. A grandes rasgos, la planta está 3 semanas en erizo y 3 semanas en lúpulo antes de alcanzar la madurez.
Durante estos 2 meses, los cultivadores deben estar muy atentos para asegurarse de que el cultivo está libre de enfermedades. Si se permite que una enfermedad o plaga haga daño, la cosecha puede no recuperarse, lo que puede ser sólo cuestión de días.
September:
La cosecha en el Reino Unido suele comenzar a principios de septiembre y, dependiendo de las variedades cultivadas y del tamaño de la explotación, puede continuar hasta principios de octubre. El lúpulo alto se cosecha cortando todo el sarmiento, incluido el hilo, y llevándolo a la máquina recolectora de lúpulo, donde se separa el lúpulo del sarmiento, los laterales y la hoja.
El lúpulo de los setos se cosecha mecánicamente utilizando una máquina desarrollada a partir de la cosechadora británica de grosellas negras. El lúpulo y la hoja se llevan a la máquina recolectora de lúpulo donde se separa el lúpulo de la hoja. Para ver un vídeo de la cosecha de lúpulo británica, haga clic aquí. Para ver más fotos de la cosecha del lúpulo, haga clic aquí.
Discutiblemente, el aspecto más importante del cultivo del lúpulo es el secado. Una vez limpios de la hoja, los lúpulos se distribuyen en cestas y se introducen en el horno de lúpulo o en el oast para que se sequen. El lúpulo contiene más de un 80% de humedad cuando se recoge y, para que se almacene, se reduce a un 10% aproximadamente. A continuación, se embalan en balas de 60 kg de peso.
Para ayudar a conservar el lúpulo, puede almacenarse en una cámara frigorífica y embalarse durante 1 año; si se envasa al vacío, puede almacenarse en frío durante 2 años; si se granula, puede envasarse al vacío y almacenarse en frío durante 5 años.
October & November:
Una vez recolectadas, el alto patio de lúpulo y los jardines requieren que las cepas se corten hasta el suelo y se eliminen, lo que llamamos «corte de cepas». Al final de la temporada, dependiendo del clima y de los niveles de compactación del suelo, los patios y jardines de lúpulo pueden mejorarse subsolando y/o sacudiendo las hileras.
Meses de invierno:
Durante el periodo de inactividad, los cultivadores realizan una serie de trabajos que incluyen: el mantenimiento de los alambres y los postes; el encalado del suelo para proporcionar el equilibrio de ph adecuado; el control de las babosas y el «desbroce» de las plantas muertas o enfermas.
