Candy-Marie Ward tenía 29 años cuando sufrió un paro cardíaco y murió el 31 de diciembre del año pasado. Llevaba varios años inhalando butano, el ingrediente clave de los encendedores, y se había vuelto adicta a él.
Su informe postmortem dio como causa de la muerte una parada cardiorrespiratoria inducida por la inhalación de una sustancia volátil.
La madre de Ward, Sharon Stevens, dijo a los periódicos locales que su hija, que vivía en Wandsworth, al sur de Londres, había sido autorizada a comprar butano a crédito en tiendas locales. Ward estaba en casa con su pareja y su hijo de 14 años cuando inhaló dos botellas de butano y se desmayó.
Stevens ha pedido que se introduzcan controles más estrictos para limitar la venta de líquido para encendedores.
Sin embargo, el caso de Ward no fue un caso aislado. La semana pasada, los activistas publicaron un informe en el que se revelaba que el butano es ahora el principal «colocón legal» en el Reino Unido y se cobra la vida de más de 40 personas al año. Estos grupos de campaña no sólo presionan para que se promulguen leyes más estrictas que regulen la venta de butano, sino que quieren que el gobierno restablezca la financiación de las unidades de vigilancia que habían estado controlando el abuso de sustancias volátiles, pero que recientemente se vieron obligadas a abandonar su trabajo debido a los recortes en su financiación.
«Tenemos que vigilar muy de cerca este problema, pero no podemos hacerlo si no podemos controlar las fluctuaciones en las cifras anuales», dijo Stephen Ream, director de Re-Solv, la organización benéfica que elaboró el informe y que se creó para ayudar a combatir el abuso de pegamento y aerosoles.
«Podrían aparecer de repente nuevos tipos de sustancias volátiles, por ejemplo, y sin un seguimiento adecuado no veríamos el impacto que tienen en los jóvenes, hasta que fuera demasiado tarde», dijo Ream.
Este punto fue apoyado por el toxicólogo analítico John Ramsey, de la Universidad de St George, en Londres. En el pasado, los casos de sustancias volátiles no se denunciaban, hasta que su unidad comenzó a vigilar el problema en la década de 1980. «A principios de la década de 1990, demostramos que las muertes relacionadas con la mayoría de los jóvenes habían alcanzado un pico de más de 150 al año», dijo.
Tras la publicación de estas cifras, el Departamento de Salud lanzó campañas para ayudar a los padres a identificar a los adolescentes en riesgo. Se publicaron anuncios en revistas femeninas y se distribuyeron folletos en las consultas médicas. La campaña funcionó bien y las muertes por abuso de sustancias volátiles se redujeron a unas 50 unos años más tarde.
Sin embargo, el número de muertes por abuso de sustancias volátiles -de las que la inhalación de butano constituye la gran mayoría- se ha mantenido estable desde entonces, según ha descubierto Ramsey, aunque se ha producido un cambio significativo en el patrón de muertes.
El problema afecta ahora a muchos menos adolescentes y se ha convertido en un problema para los adultos jóvenes. Además, se ha producido un cambio en la proporción de sexos de los consumidores de sustancias volátiles. Cuando el problema se limitaba a los adolescentes, los chicos constituían la gran mayoría de los casos. Pero ahora hay un número creciente de mujeres que se han visto afectadas por el problema – un ejemplo es el caso de Ward.
«El problema con una sustancia como el butano es que te da un golpe rápido que te deja sin fuerzas durante un par de minutos», dijo Ream.
«Luego te recuperas en otros 10 o 15 minutos. Además, es muy, muy barato. Al fin y al cabo, es un combustible más ligero. El problema es que de vez en cuando simplemente te mata».
Como resultado, grupos como Re-Solv están presionando a los supermercados para que limiten la venta de butano a compras únicas. «El problema es que es muy difícil controlar las ventas en las pequeñas tiendas de la esquina», dijo Ream. «Realmente necesitamos mejores controles por parte del gobierno, y que se restablezcan los fondos para poder seguir vigilando este problema.»
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