El 30 de septiembre de 1938, Alemania, Gran Bretaña, Francia e Italia llegaron a un acuerdo que permitía la anexión alemana de los Sudetes en el oeste de Checoslovaquia. La zona contaba con unos tres millones de personas de origen alemán y en mayo de 1938 se supo que Hitler y sus generales planeaban ocupar el país.
El gobierno checoslovaco esperaba que Gran Bretaña y Francia acudieran en su ayuda en caso de invasión, pero el primer ministro británico Chamberlain estaba decidido a evitar la guerra. Entre el 15 y el 30 de septiembre realizó tres viajes a Alemania para ver a Hitler. El último, en Múnich, tuvo como resultado que grandes franjas de Checoslovaquia quedaran bajo dominio nazi. Gran Bretaña y Francia no apoyarían ninguna resistencia checa.
Al volver de Múnich, Chamberlain dijo a una excitada multitud en el aeropuerto de Heston: «Es la paz para nuestro tiempo», y agitó el acuerdo que había firmado con Hitler. Este fue el clímax de la política de apaciguamiento. Seis meses después, Hitler incumplió sus promesas y ordenó a sus ejércitos marchar hacia Praga. En el plazo de un año, Gran Bretaña y Francia estaban en guerra con Alemania.
El Manchester Guardian cubrió todos los ángulos de la historia: desde los detalles del acuerdo, pasando por la aparición de Chamberlain en el balcón del Palacio de Buckingham, hasta el malestar entre otras naciones. Un editorial pensaba que el trozo de papel que agitó a su regreso al Reino Unido casi no tenía valor.
Los nuevos poderes de Hitler: Checoslovaquia a su merced
Por nuestro corresponsal diplomático
1 de octubre de 1938
Londres, viernes
El acuerdo de Múnich da a Hitler todo lo que quiere (para empezar), excepto en la medida en que tal vez no le permite obtenerlo tan rápidamente como lo habría hecho bajo el ultimátum no recortado de Godesberg. Comenzará la invasión de Checoslovaquia mañana exactamente como amenazó con hacerlo en su discurso del 12 de septiembre. Es libre de ocupar todas las regiones en las que los alemanes de los Sudetes son mayoritarios, y de hacerlo por etapas rápidas.
Toda la miseria y el ultraje que siguieron a la ocupación alemana de Viena están ahora seguros de que seguirán a la ocupación alemana de los Sudetes. Praga, incluso ahora, ha comenzado a llenarse de refugiados -socialistas alemanes de los Sudetes, judíos, por no hablar de los checos-, lo que es bastante natural, viendo que durante meses los periódicos alemanes, la radio y el propio Hitler se han referido a los checos en términos que han sido una prolongada incitación a los actos de violencia y opresión.
Para el 10 de octubre Hitler habrá anexionado una vasta área con gran riqueza natural e industrial, y ni siquiera va a pagar una compensación por la propiedad checa, ya sea privada o gubernamental. Será dueño de las principales defensas de Checoslovaquia, y no hay nada que le impida hacerse dueño de toda Checoslovaquia con el tiempo.
El plebiscito
Para darle el control sobre las regiones donde los alemanes de los Sudetes son minoría se ha utilizado el recurso del plebiscito (que fue rechazado bajo las propuestas anglo-francesas). ¿Preguntaron el Sr. Chamberlain y el Sr. Daladier a Hitler para qué servía el plebiscito y cómo, sin intimidación, podía esperar una mayoría de alemanes de los Sudetes, en regiones donde se sabe que son minoría? Las elecciones y los plebiscitos celebrados bajo el mandato de Hitler ofrecen muchos ejemplos de la forma en que pueden ser manipulados.
Las zonas seleccionadas para el plebiscito no son exactamente las mismas que en el ultimátum de Godesberg. Por ejemplo, la ciudad industrial y el nudo ferroviario de Brno no están incluidos. Pero los alemanes estarán tan cerca de esta ciudad que estará a su merced. Además, cuenta con una pequeña minoría alemana (alrededor del 12% de la población total) que, bajo la presión de Hitler, serán sus verdaderos administradores. Cualquier aldea o municipio de mayoría alemana (y hay muchos de este tipo repartidos por toda Checoslovaquia y hasta la Rutenia de los Cárpatos) en regiones donde los checos son la gran mayoría puede, mediante el recurso del plebiscito, convertirse en una fortaleza alemana, dominando el país circundante como el castillo de un barón ladrón medieval. Con la ayuda del plebiscito, Hitler puede conseguir el control de las fábricas, los ferrocarriles y los puntos estratégicos. En poco tiempo puede hacerse dueño de Checoslovaquia sin guerra y sin ninguna oposición seria de las potencias occidentales.
La cuestión del plebiscito fue el único escollo serio en Múnich. Los «Cuatro Grandes» no lograron ponerse de acuerdo sobre las zonas en las que debía celebrarse el plebiscito. La cuestión se remitió a una comisión formada por los embajadores británico, francés e italiano en Berlín, por un funcionario checo y por Herr von Weizsaecker, del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán. Las demandas alemanas y la exigencia que sin duda será satisfecha – que todas las personas que eran residentes en la zona designada para el plebiscito en octubre de 1918, tendrán derecho a votar. De este modo, un gran número de antiguos funcionarios y residentes austriacos pueden ser reclutados en estas zonas y contribuir así a convertir las minorías en mayorías.
Las «garantías»
Alemania e Italia sólo «garantizarán» la neutralidad checoslovaca cuando las reivindicaciones de Hungría y Polonia hayan sido satisfechas, es decir, su garantía sólo se dará, si es que se da, cuando la partición de Checoslovaquia haya avanzado más. Es de temer que para entonces todas las garantías, tanto las alemanas e italianas como las francesas y británicas, habrán perdido el sentido que alguna vez se les haya podido dar.
Las consecuencias económicas del acuerdo de Munich van a ser muy duras para Checoslovaquia. La pérdida de industrias, cabezas de ferrocarril, cruces, etc., no puede dejar de causar fuertes pérdidas en el comercio y el desempleo. Tampoco puede haber ninguna duda de que Checoslovaquia se convertirá para Alemania en un objeto de explotación casi colonial.
Dos días después, todos los editoriales estaban dedicados a Múnich, incluyendo el siguiente sobre la censura.
Editorial: Mantenidos en la oscuridad
3 de octubre de 1938
Un aspecto de los vastos disturbios de la última quincena debe impresionar a cualquiera que reflexione sobre su historia. En los tres Estados más poderosos de Europa Central y Oriental no se permitió a los pueblos saber lo que se decía y hacía fuera. En Rusia parece que hubo muy pocas noticias. En Alemania e Italia las noticias fueron deliberadamente falsificadas cuando no suprimidas. Al pueblo alemán no se le permitió conocer el mensaje del presidente Roosevelt. Al pueblo italiano se le hizo creer que Chamberlain estaba de acuerdo con Hitler y que sólo deseaba presionar a Benes. De uno de sus discursos se les dio una versión falsa.
Cuando se mira a la población de Europa se encuentra que casi la mitad de ella fue dejada así en la ignorancia o engañada. De las cuatro potencias representadas en Munich, Francia y Gran Bretaña tienen entre ambas una población de unos noventa millones y Alemania e Italia una población de ciento quince. El pueblo de Francia y Gran Bretaña lo sabía todo y el de Alemania e Italia muy poco.
Se solía decir que la primera víctima de la guerra es la verdad; pero hay países en los que la verdad muere mucho antes de que comience la guerra. Durante la guerra entre Rusia y Japón se nos dijo, como una dramática indicación de la densa ignorancia del campesino ruso, que había aldeas en las que nadie sabía que había una guerra; eso se citó como una ilustración del estado primitivo de la civilización rusa. Hoy en día, el hecho más alarmante es la ignorancia de los pueblos mejor educados, una ignorancia que es el resultado de una política deliberada por parte de sus gobernantes.
Es curioso reflexionar que este repentino retorno a las artes de la ocultación y la supresión se produce en un momento en que el crecimiento de las ideas democráticas y los triunfos de la invención parecían estar extendiendo la iluminación general. El presidente Wilson, que acuñó frases que han llegado a resultados tan infelices, habló en la Conferencia de Paz de pactos abiertos a los que se llegaba abiertamente, pensando que la justicia y la paz tenían el éxito asegurado si los hombres vivían a plena luz del día. Cuando Bridges escribió su Testamento de la Belleza pensaba que la tecnología inalámbrica había hecho la guerra mucho más improbable. Argumentaba que «la voz ahogada de la verdad, envuelta en la velocidad de la luz», se extendería por tierra y mar,
Por lo que la guerra, que ha pasado del salvajismo al fratricidio,
De ser una gloria vana y trompetera a ser una vergüenza llorosa,
Andará ahora con una maldición fulminante marcada en su frente.
Sin duda, la radio ha tenido una gran influencia en los últimos quince días, pues el contraste entre la truculencia alemana y la moderación de los líderes de otros países, incluyendo en particular a Checoslovaquia, causó una gran impresión aquí, en los Estados Unidos y en todos los países neutrales. Pero en lo que respecta a los países dictadores, se supo mucho menos del mundo exterior de lo que se hubiera sabido hace medio siglo. Porque la maquinaria de la supresión está ahora perfeccionada, y cuando se utiliza con toda su potencia, poca luz puede atravesar. Así, grandes guerras pueden ser iniciadas en la oscuridad por pueblos que no saben nada más allá de lo que sus gobernantes les hacen saber. De este modo, la vida común del mundo se ve afectada por el estado de sus diversos pueblos, y la pérdida de la libertad en cualquiera de ellos se convierte en un peligro para la paz.
La Unión Soviética no fue incluida en la discusión de Munich, un punto destacado en una caricatura de Low.
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