Antes de que El Alquimista lo lanzara a la fama mundial, el autor brasileño Paulo Coelho tuvo una carrera de escritor accidentada. Cuando era adolescente, Coelho, que admite que era hostil y estaba aislado, dijo a sus padres que quería ser escritor. Esta carrera poco tradicional, unida a su comportamiento, llevó a sus padres a internar a Coelho en un hospital psiquiátrico en tres ocasiones. Después de este periodo, cedió a los deseos de sus padres y se matriculó en la Facultad de Derecho, pero abandonó después de un año y se convirtió en un hippie trotamundos durante los años 60 y 70. Durante esta época, Coelho publicó el poco exitoso Archivos del Infierno (1982) y colaboró en el Manual Práctico del Vampirismo (1985), pero sobre todo se sumergió en la cultura de las drogas y escribió letras de canciones para estrellas del pop brasileño como Elis Regina, Rita Lee y Raul Seixas. A pesar de su falta de éxito escribiendo libros, Coelho ganó mucho dinero como letrista. Podría haber hecho fácilmente carrera con su trabajo, pero un viaje a España le indicó un camino diferente.
Este punto de inflexión en la carrera de escritor de Coelho se produjo en 1982, cuando recorrió el camino español de Santiago de Compostela, o el Camino de Santiago, una importante ruta de peregrinación cristiana medieval. Durante la caminata, Coelho tuvo un despertar espiritual que relató en su segunda novela, La peregrinación (1987). El libro tuvo poca repercusión, pero Coelho se empeñó en hacer carrera como escritor. Coelho encontró el concepto para su siguiente libro, El Alquimista (1988), en un cuento de 1935 del escritor argentino Jorge Luis Borges titulado «Historia de dos soñadores». Al igual que El Alquimista, el cuento de Borges gira en torno a dos soñadores en busca de un tesoro. Coelho vendió su libro a una pequeña editorial brasileña, que imprimió una minúscula primera edición de 900 ejemplares y decidió no reimprimirla después.
El Alquimista sólo alcanzó el éxito comercial después de que Coelho encontrara una editorial más grande, Rocco, para publicar su siguiente libro, Brida (1990). Brida recibió una buena cobertura de prensa en Brasil, y la nueva popularidad de Coelho lanzó a El Alquimista al primer puesto de la lista de libros más vendidos de Brasil. En 1993, la editorial estadounidense HarperCollins decidió imprimir El Alquimista, con una tirada de 50.000 ejemplares. Aunque esa cifra era significativa en aquel momento, no se comparaba con el asombroso éxito que acabaría teniendo el libro. Desde su publicación en Estados Unidos, El Alquimista ha ganado el récord mundial Guinness al libro más traducido por un autor vivo. Se ha traducido a 67 idiomas, ha vendido más de 65 millones de ejemplares en todo el mundo y ha ganado varios premios internacionales, como el Nielsen Gold Book Award 2004 del Reino Unido, el Grand Prix Litteraire Elle de Francia en 1995 y el Premio Internacional Corine de ficción 2002 de Alemania.
El éxito sin precedentes de El Alquimista lanzó a Coelho a la fama literaria internacional y, en algunos círculos, a la notoriedad. Ha ganado fans famosos, desde Bill Clinton hasta Will Smith y Madonna, y ha escrito más de veinte libros de éxito comercial desde El Alquimista, muchos de los cuales se han inspirado en sus propias experiencias vitales. A pesar del éxito de Coelho, tiene su cuota de detractores. Varios escritores y críticos, entre ellos el brasileño Mario Maestri, le acusan de producir fábulas de autoayuda para el mercado de masas disfrazadas de literatura. Coelho también se ha distinguido por su disposición a compartir sus libros en Internet de forma gratuita. Su editor estadounidense le pilló pirateando sus propios libros en varios sitios populares de torrents y le obligó a abandonar esta práctica. A cambio, la editorial permitió que cada uno de sus nuevos libros estuviera disponible en su sitio web durante un mes después de su lanzamiento en las tiendas.
Existen claras conexiones entre la historia de El Alquimista y la propia historia de vida de Coelho. Al igual que Santiago, un cómodo pastor que decidió abandonarlo todo para perseguir un sueño, Coelho vivía cómodamente como compositor cuando decidió dejarlo todo para perseguir su sueño de escribir. Al igual que Santiago sufrió muchos contratiempos y tentaciones durante su viaje a las pirámides de Egipto, Coelho sufrió varios contratiempos, como la decepcionante recepción de La Peregrinación y el fracaso inicial de El Alquimista, y experimentó tentaciones materiales derivadas de su éxito financiero como compositor. Sin embargo, al igual que Santiago, Coelho se mantuvo centrado en su sueño, logrando finalmente un éxito literario más allá de sus expectativas. Curiosamente, Coelho no alcanzó la fama y el éxito financiero como autor hasta mucho después de escribir El Alquimista. Aunque el éxito posterior de Coelho valida con creces la lección que comunica a través de la historia del viaje de Santiago, el éxito como el que encuentra Santiago en El Alquimista era algo que Coelho aún no había alcanzado en el momento de escribir el libro.