¿El aspartamo es malo para usted? Una guía basada en la evidencia

Última actualización: 29 de julio de 2020 por Michael Joseph

Leer los titulares de los medios de comunicación sobre el aspartamo puede ser muy confuso.

Un mes el edulcorante es perfectamente seguro, y al siguiente se relaciona con alguna que otra condición de salud que da miedo.

Sin embargo, ¿qué muestran las investigaciones recientes sobre este edulcorante artificial?

Este artículo se ceñirá a los hechos y resumirá la ciencia actual en un lenguaje sencillo.

¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es uno de los muchos edulcorantes disponibles en el mercado.

Este edulcorante se utiliza principalmente para dar un sabor dulce a los alimentos y bebidas bajos en calorías y sin azúcar.

El aspartamo fue aprobado para su uso en los alimentos en 1981 por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), y ha sido un aditivo alimentario controvertido desde entonces (1, 2).

Como edulcorante artificial, el aspartamo es de origen sintético, lo que significa que se fabricó en un laboratorio.

Aunque muchas personas desconfían de los alimentos o aditivos de origen sintético, un origen sintético no significa automáticamente que algo no sea saludable.

¿Cómo se fabrica?

El espartamo es el resultado de combinar químicamente dos aminoácidos; el ácido aspártico y la L-fenilalanina.

La producción de estos dos aminoácidos requiere el uso de dos tipos de bacterias; Brevibacterium flavum y Corynebacterium glutamicum. Estas bacterias se añaden a un tanque que contiene todo lo que necesitan para crecer, como azúcares y fuentes de carbono y nitrógeno.

Una vez que hay una cantidad suficiente de bacterias, se trasladan a un tanque de fermentación donde fermentan/producen los aminoácidos ácido aspártico y fenilalanina.

En este punto, los productores utilizan una centrifugadora para separar los aminoácidos de las bacterias.

A continuación, los aminoácidos se someten a un proceso de cristalización y secado. A continuación, la fenilalanina se mezcla con metanol para producir el compuesto L-ester metílico de la fenilalanina.

Después de que el ácido aspártico sufra una modificación propia, los dos aminoácidos se dejan mezclar en un tanque reactor. Durante este proceso, los aminoácidos se calientan, se enfrían, se filtran y se secan.

Por último, el compuesto resultante se mezcla con ácido acético para convertirlo en aspartamo. El proceso de producción completo (y más detallado) del aspartamo está disponible aquí.

¿Cuál es la ingesta diaria admisible de aspartamo?

La «ingesta diaria admisible» (IDA) es una estimación de la cantidad segura de una sustancia para su consumo diario a lo largo de la vida.

En otras palabras, si los consumidores se mantienen por debajo de la IDA del aspartamo, en teoría no debería haber ningún riesgo de daño (según los que establecen la IDA).

Según la FDA, el aspartamo tiene una «ingesta diaria aceptable» (IDA) de 50 mg por kilo de peso corporal.

En otros lugares, la IDA es ligeramente más estricta, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aconsejan un máximo de 40 mg por kilogramo de peso corporal para el aspartamo (3, 4).

Usando la IDA de 40 mg de la EFSA, más baja, se deduce que una persona de 60 kilogramos de peso podría consumir con seguridad 2.400 mg de aspartamo al día.

Para que conste, una lata estándar de coca-cola light contiene unos 125 mg de aspartamo (5).

¿Es seguro el aspartamo o es malo para usted?

Mucha gente -incluida la FDA- cree que el aspartamo es seguro.

Por otro lado, también hay personas que creen que el aspartamo puede tener efectos adversos para la salud. Por ejemplo, algunas voces influyentes de Internet afirman que el aspartamo es una sustancia «tóxica» y peligrosa.

También hay miles de artículos sobre los peligros del aspartamo en Internet.

Sin embargo, muchas de estas fuentes eligen en su mayoría estudios negativos (principalmente sobre animales) para adaptarse a la narrativa de la historia, en lugar de examinar con imparcialidad ambas partes.

Este parece ser un tema común con todos los edulcorantes artificiales, más que con el aspartamo solamente, y edulcorantes como la sucralosa también son objeto de acalorados debates.

¿Por qué algunas personas piensan que el aspartamo es peligroso?

Las preocupaciones comunes que la gente tiene sobre el aspartamo están relacionadas con los compuestos en los que se descompone dentro del cuerpo.

Estos componentes de descomposición incluyen;

• Ácido aspártico
• Fenilalanina
• Metanol (que además se descompone en formaldehído)

Una afirmación común de quienes desconfían del aspartamo es que altos niveles de ácido aspártico pueden tener un efecto neurotóxico. Además, el metanol es una toxina y el formaldehído es un conocido carcinógeno, que también recibe mucha atención (6).

Sin embargo, cabe destacar que las cantidades de metanol presentes al digerir el aspartamo son mínimas.

Además, el consumo de aspartamo no eleva las concentraciones de metanol o formaldehído por encima de los valores normales en sangre (7).

Revisiones sistemáticas y ensayos clínicos aleatorios sobre el aspartamo

Aquí se presentan algunos de los estudios más recientes y en profundidad sobre el aspartamo.

Toews, I., Lohner, S., Kullenberg de Gaudry, D., Sommer, H., Meerpohl, J. (2019).

Se trata de una revisión sistemática de 56 estudios, y algunas de las conclusiones del análisis fueron;

• No hubo asociación entre el consumo elevado de aspartamo y los cánceres linfoides.

• Los consumidores de aspartamo no parecían tener diferencias significativas en la presión arterial en comparación con los no consumidores.

• Los niños que recibían aspartamo tenían un aumento de peso similar o inferior al de los niños que recibían azúcar/placebos.

• No parecía haber ninguna asociación entre el aspartamo y el riesgo de cáncer cerebral.

• Un ensayo aleatorizado descubrió que el aspartamo aumentaba los niveles de colesterol total y, de forma bastante interesante, otro ensayo controlado demostró que los niños en edad preescolar que recibían aspartamo tenían mayores aumentos de glucosa en sangre que los que recibían azúcar.

• En general, esta revisión sistemática no encontró beneficios para la salud en la ingesta de aspartamo, pero tampoco pudo descartar posibles efectos negativos.

Spencer, M., Gupta, A., Van Dam, L., Shannon, C., Menees, S., Chey, WD. (2016).

Esta revisión sistemática sobre edulcorantes artificiales incluyó cuatro trabajos que se centraron en el aspartamo y sus posibles efectos gastrointestinales.

Estos estudios mostraron que;

• En un estudio con animales, la adición de aspartamo al agua de bebida de los ratones deterioró significativamente la tolerancia a la glucosa. Sin embargo, las dosis utilizadas no están claras.

• En un ensayo controlado, se administró a ratas 250 mg/kg de aspartamo (5 veces la IDA de la FDA para humanos). Esta dosis no tuvo ningún efecto negativo sobre la secreción gástrica o la función gastrointestinal.

• Dar a las ratas megadosis de aspartamo (1000 mg/kg +) no causó daños en el ADN.

• Los autores concluyeron que los estudios existentes en animales en este ámbito son contradictorios y que es necesario realizar más investigaciones en participantes humanos.

Santos, NC, de Arauio, LM., De Luca Canto, G., Guerra, ENS., Coelho, MS., Borin, MF. (2018).

Esta fue una revisión sistemática de 29 ensayos clínicos aleatorios (participantes humanos).

El análisis demostró que;

• La ingesta de aspartamo no afectó a los niveles de colesterol o triglicéridos.

• No hubo diferencias significativas en los cambios de peso corporal entre los participantes que utilizaron productos endulzados con azúcar y con aspartamo.

• Los niveles de glucosa e insulina en sangre no mostraron cambios entre los grupos de aspartamo y los de control.

• La ingesta de aspartamo no afectó a la ingesta energética diaria total.

• En general, este metaanálisis no demostró ni los beneficios ni los inconvenientes del uso del aspartamo.

Haighton, L., Roberts, A., Walters, B., Lynch, B. (2018).

Se trata de una revisión sistemática de 10 estudios que proporcionaron una histopatología completa (cambios en los tejidos corporales relacionados con la enfermedad).

El objetivo era analizar los posibles efectos cancerígenos del aspartamo a partir de estudios de alimentación en animales.

Aquí están los resultados;

• El aspartamo no parecía causar tumores cerebrales, y no había diferencias estadísticamente significativas entre los grupos alimentados con aspartamo y los grupos de control.

• Los animales que recibían altas dosis de aspartamo tenían una tasa de crecimiento más baja que un grupo de control. Sin embargo, este efecto sólo se observó en dosis de aspartamo superiores a 4.000 mg/kg de peso corporal (una lata de coca-cola light contiene 125 mg).

• En los estudios con animales de por vida, la tasa de supervivencia de las ratas se vio «significativamente reducida» (423 días) en los animales alimentados con esta dosis alta (4.000 mg/kg +) de aspartamo. Sin embargo, no hubo diferencias entre los grupos de control y todos los demás grupos alimentados con aspartamo en cuanto a la longevidad (663 días).

• No hubo indicios de que el aspartamo estuviera asociado a la promoción del cáncer de vejiga, la leucemia o el linfoma.

• Hubo asociaciones positivas entre el aspartamo y los cánceres de mama, riñón y uréter, así como los schwannomas malignos. Sin embargo, esto sólo ocurrió en los grupos alimentados con dosis muy altas del edulcorante.

• En general, los investigadores concluyeron que la suma de las pruebas sugiere que el aspartamo en los alimentos y las bebidas no tiene potencial cancerígeno.

Mishra, A., Ahmed, K., Froghi, S., Dasgupta, P. (2015).

Esta revisión sistemática examinó los estudios que analizan los vínculos entre los edulcorantes artificiales, incluido el aspartamo, y el cáncer.

Los hallazgos de esta revisión relacionados con el aspartamo incluyeron;

• En un estudio de cohortes prospectivo, los resultados encontraron un riesgo elevado de linfoma no Hodgkin en los hombres a medida que aumentaba la ingesta de aspartamo. Sin embargo, esta tendencia no se observó en las participantes femeninas.

• Un estudio de casos y controles demostró que los individuos con cáncer cerebral no presentaban un mayor consumo de aspartamo en comparación con los individuos sanos.

• La revisión concluye que existen indicios de que el uso prolongado de altas dosis de edulcorantes artificiales podría aumentar el riesgo de cánceres específicos. Sin embargo, los investigadores afirman que no hay nada que apoye de forma concluyente la idea de que el aspartamo tenga propiedades cancerígenas.

Bernardo, WM., Sioes, RS., Buzzini, RF., Nunes, VM., Glina, FPA. (2016).

Esta revisión sistemática se centró en varios efectos adversos potenciales de los edulcorantes artificiales.

Los hallazgos específicos sobre el aspartamo se enumeran a continuación;

• Un estudio poblacional de 473.984 personas con un seguimiento de 5 años encontró que las dosis diarias elevadas de aspartamo (600 mg >) no tenían ninguna asociación con los cánceres cerebrales o hematopoyéticos.

• En un estudio prospectivo de cohortes, los investigadores encontraron un mayor riesgo relativo (RR: 1.42) de leucemia por consumir más de un refresco dietético al día.

• Los datos de numerosos estudios de neurotoxicidad «no apoyan la hipótesis de que el aspartamo en la dieta humana afecte a la función del sistema nervioso, el aprendizaje y el comportamiento».

• La revisión sistemática no encontró ninguna asociación entre el consumo de aspartamo y los cánceres de los sistemas digestivo y reproductivo.

• No parece haber ninguna asociación entre la ingesta de aspartamo durante el embarazo y los tumores cerebrales en la infancia o en la edad adulta posterior.

Higgins, KA., Considine, RV., Mattes, RD. (2018).

Este estudio fue un ensayo controlado aleatorio en el que participaron cien adultos de 18 a 60 años.

• Los participantes consumieron 0, 350 o 1050 mg de aspartamo al día durante 12 semanas.

• Los resultados mostraron que no había diferencias entre los tres grupos en cuanto a los niveles de glucosa e insulina.

• No hubo cambios en el apetito o el peso corporal entre los grupos.

Bernardo, WM., Sioes, RS., Buzzini, RF., Nunes, VM., Glina, FPA. (2016).

Este estudio clínico aleatorizado y a doble ciego comparó el efecto del aspartamo en cuarenta y ocho individuos autodeclarados «sensibles al aspartamo» en comparación con cuarenta y ocho individuos no sensibles de la misma edad y sexo.

• Los participantes recibieron a ciegas una barra de chocolate que contenía aspartamo o una barra de control. Las pruebas de sabor previas mostraron que las personas no podían distinguir qué barritas contenían aspartamo.

• Después de consumir las barritas, se tomaron muestras de sangre.

• No hubo cambios significativos en los marcadores de salud (glucosa, insulina, lípidos) en ninguno de los dos grupos, tanto antes como después de comer las barritas.

• En el grupo sensible al aspartamo, los individuos informaron de los mismos «síntomas de sensibilidad» (como estrés percibido y dolores de cabeza) tanto si habían consumido la barrita de aspartamo como la de control.

Lindseth, GN., Coolahan, SE., Petros, TV., Lindseth, PD. (2014).

En este estudio, veintiocho adultos sanos fueron alimentados con una dieta alta en aspartamo de 25 mg/kg de peso corporal o con una dieta baja en aspartamo de 10 mg/kg durante ocho días.

Para un individuo que pesa 70 kg, la dieta alta en aspartamo equivaldría a 1.750 mg de aspartamo (14 latas de Coca-Cola light) al día.

Para la dieta baja en aspartamo, serían 700 mg de aspartamo (5-6 latas).

• Siete (25%) de los individuos experimentaron efectos neurocomportamentales «clínicamente significativos» con la dieta alta en aspartamo.

• Los dolores de cabeza fueron poco frecuentes en ambos grupos de estudio (informados por un participante una vez).

• Los participantes estaban «significativamente más deprimidos» con la dieta alta en aspartamo, y varios de ellos indicaron una depresión clínica de leve a moderada.

• Los investigadores señalaron que su estudio era de tamaño relativamente pequeño (28 individuos) y que las pruebas existentes son contradictorias. En consecuencia, es necesario realizar más investigaciones en este ámbito.

¿Es el aspartamo un edulcorante seguro?

A partir de las revisiones sistemáticas y los ensayos clínicos enumerados en este artículo, he aquí un resumen de los resultados;

• No existen pruebas concluyentes de los ensayos en humanos de que el aspartamo pueda tener efectos cancerígenos perjudiciales.

• Los resultados de los estudios epidemiológicos son inconsistentes y muestran resultados contradictorios.

• Si bien algunos estudios controlados en animales muestran que el aspartamo puede aumentar el riesgo de cáncer, la mayoría de estos ensayos utilizan megadosis de aspartamo muy por encima de la «ingesta diaria adecuada» máxima para los seres humanos.

• Algunos estudios (pequeños) en participantes humanos muestran posibles problemas neuroconductuales. Por ejemplo, vínculos con el dolor de cabeza y la depresión en algunos individuos. Sin embargo, una vez más, estos efectos sólo parecen ser visibles a niveles de ingesta muy elevados.

• Al examinar los ensayos en humanos, no parece haber ninguna prueba de que el aspartamo tenga efectos adversos sobre la glucosa en sangre, los niveles de insulina u otros marcadores de salud.

Resumen

En general, la mayor parte de las pruebas de los daños del aspartamo proceden de estudios en animales en los que se utilizaron dosis extremadamente altas del edulcorante.

Además, el consenso general de las revisiones sistemáticas es que no hay pruebas de la carcinogenicidad del aspartamo en los seres humanos.

Sin embargo, algunos estudios individuales sí encuentran asociaciones entre condiciones de salud específicas y el aspartamo, pero las pruebas de esto son contradictorias, y una asociación no implica automáticamente causalidad.

En este punto, la totalidad de las pruebas de los grandes estudios de revisión sugieren que el aspartamo es seguro a niveles de consumo humano, y no hay pruebas sólidas que sugieran lo contrario.

Dicho esto, creo que es difícil afirmar categóricamente que el aspartamo es seguro al 100%, y el hecho de que los ensayos en humanos estén en curso probablemente demuestra que se considera necesaria más investigación.

Otras consideraciones

Aquí hay algunas consideraciones adicionales sobre el aspartamo y el uso de edulcorantes artificiales.

Fenilcetonuria

La fenilcetonuria es una condición genética y hereditaria que resulta en la incapacidad de un individuo -desde el nacimiento- para descomponer el aminoácido fenilalanina. Como resultado, la fenilalanina puede acumularse en el organismo hasta alcanzar niveles potencialmente perjudiciales (8).

Dado que la fenilalanina es uno de los compuestos en los que se descompone el aspartamo, debe evitarse su ingesta (9).

Edulcorantes artificiales vs. Alcoholes del azúcar

Para cualquiera que desee evitar los edulcorantes artificiales como el aspartamo, podría valer la pena investigar una clase de edulcorantes llamados alcoholes del azúcar.

Aunque existen posibles problemas de malestar gastrointestinal a dosis más altas, los edulcorantes como el eritritol no han mostrado sistemáticamente ninguna evidencia de carcinogenicidad en estudios con humanos o animales.