Se supone que son una manera de tener el proverbial pastel y, literalmente, comerlo también: todo el sabor dulce sin las calorías y los problemas de salud metabólica que vienen con el azúcar.
Pero resulta que los edulcorantes artificiales pueden ser demasiado buenos para ser verdad, según descubren cada vez más estudios. El último, que analizó a las futuras mamás que consumían más edulcorantes artificiales, descubrió que, aunque sean bajos o sin calorías, los compuestos pueden contribuir al sobrepeso y la obesidad de sus hijos después del nacimiento.
En un informe publicado en JAMA Pediatrics, los investigadores dirigidos por Meghan Azad, profesora adjunta de pediatría y salud infantil de la Universidad de Manitoba (Canadá), estudiaron a más de 3.000 mujeres embarazadas y sus bebés. Las futuras mamás respondieron a preguntas sobre lo que comían, y se hizo un seguimiento de sus bebés durante un año después del nacimiento. Las madres que declararon consumir más edulcorantes artificiales -como Equal (aspartamo), Splenda (sucralosa) y Sweet’n Low (sacarina)- en las bebidas tenían el doble de probabilidades de tener hijos con sobrepeso u obesidad al año, en comparación con las mujeres que declararon utilizar menos edulcorantes artificiales.
Este hallazgo no sugiere que los edulcorantes artificiales provoquen obesidad en los niños, pero respalda investigaciones anteriores que encontraron vínculos similares entre los sustitutos del azúcar y los problemas de salud, incluido el aumento de peso, en estudios con animales y humanos. Sin embargo, éste puede ser el primer estudio en humanos que investiga cómo los edulcorantes artificiales durante el embarazo pueden afectar al peso de los niños.
Lea más: El problema de los niños sin azúcar
Azad dice que la conexión seguía siendo fuerte incluso después de que ella y su equipo ajustaran el efecto potencial de otros factores en el peso de los bebés, como el peso de la madre, si fumaba, si amamantaba a su hijo y si el bebé tenía un peso inferior al normal al nacer.
Los resultados sólo se suman a la creciente ola de estudios que revelan las consecuencias imprevistas del uso de edulcorantes artificiales, especialmente durante muchos años. Aunque no contienen calorías, algunos estudios han descubierto que, paradójicamente, las personas que más dependen de ellos tienden a ganar más peso que las que utilizan azúcar. Esto puede deberse a la forma en que nuestro cuerpo reacciona a los sabores dulces. Según Azad y otros, los edulcorantes artificiales y los edulcorantes naturales no calóricos, como la stevia, siguen activando los receptores de dulzor del cerebro, y el cuerpo se prepara para la afluencia de calorías que aporta el azúcar. El páncreas sigue liberando insulina, que descompone el azúcar, pero cuando ese azúcar no llega, el metabolismo del cuerpo sigue anhelando las calorías que espera y va a buscarlas, a menudo en otros alimentos. Según algunas investigaciones, las personas que consumen más edulcorantes sin azúcar tienden a ingerir más calorías en general, lo que puede hacerlas más pesadas. Las repetidas oleadas de insulina que quedan sin respuesta son como el grito del lobo del cuerpo; al final, las células se dan cuenta de que no hay azúcar que descomponer y se vuelven menos eficientes a la hora de responder a la señal de bombear más insulina.
«están engañando al cuerpo, y una vez que está lo suficientemente engañado, simplemente no va a responder más», dijo a TIME en 2015 Kristina Rother, jefa de la sección de diabetes pediátrica y metabolismo en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales.
Lee más: Por qué los edulcorantes artificiales no son la respuesta a la obesidad
También hay datos iniciales intrigantes sobre cómo los sustitutos del azúcar pueden afectar a las bacterias que viven en nuestro intestino. A diferencia de las bacterias que causan enfermedades, estos microbios están ahí para hacer el bien, desde ayudar a digerir los alimentos hasta combatir a sus primos más patógenos. Pero ciertas poblaciones de bacterias están asociadas con la obesidad, y los edulcorantes artificiales tienden a promover estos cócteles de microbios.
De cualquier manera, está claro que engañar al sistema de dulzura tiene profundas consecuencias para el metabolismo. A corto plazo, puede ahorrar calorías, pero a largo plazo, tienden a alcanzarle.
Todas estas investigaciones son un fuerte argumento para seguir con el producto real, y utilizar el azúcar sólo con moderación si tiene antojo de algo dulce. «Los edulcorantes no son algo que realmente necesitemos por ninguna razón, así que no es malo evitarlos», dice Azad. «Este estudio plantea preguntas sobre el riesgo potencial para los bebés ahora, y eso es algo a tener en cuenta.»
Contáctenos en [email protected].