La Oficina del Censo se ha embarcado en un proyecto de investigación de varios años de duración que pretende mejorar la precisión y la fiabilidad de sus datos sobre raza y etnia. Uno de los problemas es que un porcentaje cada vez mayor de estadounidenses no selecciona la categoría de raza proporcionada en el formulario: Hasta un 6,2% de los encuestados del censo seleccionaron sólo «alguna otra raza» en el censo de 2010, la gran mayoría de los cuales eran hispanos.
El seis por ciento puede parecer pequeño, pero para una agencia que trata de capturar a toda la población de Estados Unidos (casi 309 millones en 2010) cada 10 años, esa cifra se traduce en millones de personas sin contabilizar. Este patrón de respuesta llevó a la oficina a realizar «el esfuerzo más exhaustivo de la historia para estudiar las categorías raciales y étnicas», según los funcionarios del Censo Nicholas Jones y Roberto Ramírez. «Cada vez más, los estadounidenses dicen que no pueden encontrarse a sí mismos» en los formularios del censo, dijo Jones.
Muchas comunidades, incluyendo hispanos, árabes y personas de raza mixta, han dicho que no están seguros de cómo identificarse en los formularios del censo.
El formulario del censo de 2010 hizo dos preguntas sobre la raza y la etnia. En primer lugar, se preguntó a las personas si eran de origen hispano, latino o español. A continuación, se les pedía que eligieran una o más de las 15 opciones que conforman cinco categorías de raza: blanco, negro, indio americano/nativo de Alaska, asiático o nativo de Hawái/otras islas del Pacífico. Desde 1980 se hace una pregunta separada sobre el origen hispano a todos los hogares, y el formulario del censo instruye específicamente a los encuestados que los orígenes hispanos no son razas.
Para abordar las preocupaciones sobre el aumento de la proporción de selecciones de «alguna otra raza», se está considerando una pregunta combinada de raza y etnia para 2020, en la que se ofrecería a las personas todas las opciones de raza e hispanidad en un solo lugar. Podrían marcar una casilla para identificarse como blanco, negro, hispano/latino/de origen español, indio americano/nativo de Alaska, asiático, hawaiano nativo/de otras islas del Pacífico o de alguna otra raza u origen. Se les ofrecería una línea debajo de cada categoría para proporcionar más detalles sobre su origen, tribu o raza. Algunos ejemplos son: Alemán, afroamericano, mexicano, navajo, indio asiático y samoano.
El objetivo de la Oficina del Censo es reducir el número de personas que seleccionan «alguna otra raza». La categoría se añadió al formulario del Censo de 1980 para captar el pequeño número de personas que no seleccionaban una de las categorías raciales oficiales, y ha crecido hasta convertirse en la tercera categoría racial más grande del censo, dijo Jones en una presentación esta semana al Pew Research Center.
En el censo de 2010, muchos hispanos no estaban seguros de qué casilla marcar en la pregunta sobre la raza. Los hispanos representaron más de 18,5 millones de los 19 millones de personas que marcaron «alguna otra raza» para describirse a sí mismos».
Como la oficina ha llevado a cabo encuestas experimentales y grupos de discusión con un nuevo enfoque para escribir las preguntas sobre raza e hispanos, algunos grupos latinos han expresado su preocupación de que la eliminación de la pregunta separada sobre el origen hispano daría lugar a una disminución en el número de hispanos contados por el censo. Sin embargo, eso no ocurrió en la recopilación experimental de la encuesta, según la Oficina del Censo. Dado que los datos del censo son vitales para determinar todo, desde cómo se trazan los distritos del Congreso hasta los 400.000 millones de dólares en programas de ayuda federal y la aplicación de las leyes de derechos civiles, la perspectiva de que las cifras de una raza o grupo étnico cambien está cargada de consecuencias políticas.
La oficina sigue investigando cambios en la redacción de la pregunta. Los funcionarios de la agencia tienen la intención de reunirse con grupos de defensa de los hispanos esta primavera y con otras personas interesadas en posibles cambios en las preguntas sobre raza e hispanidad para recabar su opinión. Tiene previsto probar una pregunta combinada de raza y etnia en su Encuesta de Población Actual el próximo año y en su Encuesta de la Comunidad Estadounidense en 2016.
Pero queda mucho trabajo por hacer. Los cambios en el cuestionario tendrían que ser aprobados por la Oficina de Gestión y Presupuesto, que determina y define las categorías de raza y etnia. Cualquier tema propuesto debe presentarse al Congreso antes de 2017. La redacción de las preguntas debe presentarse al Congreso al año siguiente.
Aquí hay algunas conclusiones más detalladas de la presentación del Experimento del Cuestionario Alternativo de la Oficina del Censo:
- Combinar la raza y el origen étnico en una sola pregunta no dio lugar a una reducción de la proporción de la población que se identifica como hispana.
- Entre los que se identificaron como hispanos, sin embargo, hubo una disminución en el número de personas que escribieron en un grupo de origen específico. En el caso de los hispanos, la disminución fue impulsada por las personas de ascendencia mexicana, según los funcionarios del censo.
- La selección de «alguna otra raza» disminuyó a menos del 1% de los encuestados cuando la raza y el origen étnico se combinaron en una sola pregunta, según los resultados citados por los funcionarios del censo. La categoría fue elegida por hasta un 7% cuando la raza y el origen étnico se preguntaron en las variaciones experimental y estándar del formulario de dos preguntas.
- La proporción de personas que no respondieron en absoluto a las preguntas sobre raza y origen étnico también disminuyó en el experimento. Alrededor del 1% no respondió a la pregunta combinada. Cuando las preguntas estaban separadas, entre el 3,5% y el 5,7% no respondieron a la pregunta sobre la raza y entre el 4,1% y el 5,4% no respondieron a la pregunta sobre el origen hispano.
- A pesar de la preocupación de que la pregunta combinada llevaría a obtener menos datos sobre los afro-latinos, la proporción de hispanos que también se declararon negros no fue estadísticamente diferente en el formato de la pregunta separada o de la pregunta combinada, dijeron los funcionarios de la oficina. La oficina publicará pronto más detalles sobre esta y otras declaraciones de raza de los latinos.