Se han planteado preguntas sobre los niveles de 4-MEI en algunos refrescos
Los niveles de un subproducto de un colorante alimentario caramelo, el 4-metilimidazol (4-MEI), son lo suficientemente altos en los refrescos y se consumen en cantidades suficientes en Estados Unidos como para aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Así lo indica un análisis conjunto de la Universidad Johns Hopkins de Maryland y de US Consumer Reports, que sugiere que es necesario intervenir legalmente para reducir la cantidad de 4-MEI que se encuentra en este colorante alimentario. Sin embargo, el estudio ha sido recibido con escepticismo por parte de los investigadores y la industria.
En el nuevo estudio, los investigadores se basaron en un análisis de las concentraciones de 4-MEI en 11 refrescos diferentes para estimar la exposición al producto químico de los refrescos de color caramelo. A continuación, elaboraron un modelo de la posible carga de cáncer relacionada con el consumo habitual de estas bebidas en EE.UU.
Afirman que el consumo habitual de refrescos con este color parece plantear «riesgos excesivos de cáncer» que superan el caso por cada millón de individuos expuestos, que es un riesgo aceptable habitual utilizado por algunas agencias reguladoras estadounidenses. En concreto, los investigadores descubrieron que el consumo de Malta Goya, Pepsi, Diet Pepsi y Pepsi One daba lugar a exposiciones al 4-MEI de más de 29µg/día con riesgos asociados que superaban un caso por cada 10.000 individuos expuestos, lo que sugiere «que el riesgo puede superar ampliamente el umbral».
Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) ha afirmado que las pruebas disponibles no demuestran que el 4-MEI suponga ningún peligro inmediato o a corto plazo a los niveles encontrados en los alimentos y bebidas. La FDA señala que un estudio de dos años sobre el consumo de 4-MEI en ratones muestra un aumento de la incidencia de ciertos cánceres de pulmón, pero que el estudio en roedores utilizó niveles de 4-MEI que superan con creces las estimaciones actuales de exposición humana. La FDA afirma que actualmente está revisando todos los datos disponibles sobre la seguridad del 4-MEI.
Taka Shibamoto, profesor de química de los alimentos y toxicología ambiental de la Universidad de California en Davis (EE.UU.), se muestra escéptico ante el nuevo análisis. Afirma que la información actual sobre la carcinogenicidad del 4-MEI se basa únicamente en estudios con animales y sostiene que se necesitan grandes estudios epidemiológicos para determinar si esos resultados se trasladan a los seres humanos. No hay pruebas de que el 4-MEI provoque cáncer en los seres humanos», dice Shibamoto a Chemistry World. Afirma que la gente tendría que consumir «cantidades desmesuradas» de 4-MEI en los refrescos para reflejar los estudios en animales que sugieren su carcinogenicidad. En este momento, no es necesario antagonizar o asustar a la gente con el etiquetado»
Pepsico criticó el estudio por contener información obsoleta. Las cifras de 4MEI que aparecen en este estudio no reflejan lo que hay actualmente en el mercado estadounidense», añadió la empresa. Goya Foods emitió una declaración similar.
Fuera de EE.UU., la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria evaluó el riesgo del 4-MEI por el uso de colorantes de caramelo en 2011 y concluyó que la exposición humana a la sustancia química en Europa estaba muy por debajo del nivel de umbral y que estos colorantes de caramelo no son ni genotóxicos, ni cancerígenos. En 2012, la agencia volvió a evaluar la exposición de los consumidores al 4-MEI por el uso de colorantes de caramelo, y reafirmó su seguridad.