El terremoto que devastó Haití el martes fue el más fuerte que ha afectado a la nación insular en más de 200 años. El terremoto de magnitud 7,0 causó enormes daños que las autoridades aún no han caracterizado por completo, y el número de muertos puede ascender a miles.
¿Qué causó el terremoto de Haití y por qué fue tan devastador? Aquí están las respuestas a estas y otras preguntas:
¿Qué causó el terremoto?
El temblor comenzó el martes, 12 de enero, a las 4:53 p.m. EST (21:53 UTC) en la región de Haití, a sólo 10 millas (15 km) al suroeste de Puerto Príncipe.
El terremoto de Haití se produjo en una falla que atraviesa Haití y que está situada a lo largo del límite entre las placas del Caribe y de América del Norte, que son losas rocosas que cubren el planeta y que encajan como un gigantesco rompecabezas. Estas dos placas se deslizan constantemente una al lado de la otra, unos 20 mm al año, con la placa del Caribe moviéndose hacia el este con respecto a la losa de América del Norte.
«Veinte milímetros al año de deslizamiento es muy pequeño, y eso no es lo que la gente sintió», dijo Carrieann Bedwell, geofísica del Servicio Geológico de EE.S. Geological Survey (USGS) y del National Earthquake Information Center (NEIC).
Más bien, sintieron la liberación de energía del sistema de fallas Enriquillo-Plaintain Garden. «Los dos lados de la falla se movieron uno al lado del otro en dirección este-oeste y eso es lo que causó la liberación de energía y los terremotos de Haití», dijo Bedwell.
La alta magnitud de este terremoto tomó a los científicos por sorpresa, ya que este sistema de fallas no ha desencadenado un temblor importante en las últimas décadas. Sin embargo, la falla se ha relacionado con algunos grandes históricos en 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 y 1618, aunque ninguno de ellos ha sido confirmado sobre el terreno como asociado a esta falla, según el USGS.
¿Qué significa una magnitud de 7,0?
La magnitud mide la energía liberada en el origen del terremoto. Dado que las magnitudes se dan en una escala logarítmica, un terremoto de magnitud 7,0 correspondería a un movimiento de tierra 10 veces mayor que un temblor de magnitud 6,0. Sin embargo, la cantidad total de energía liberada por el terremoto se multiplica por 32 por cada unidad de aumento en la magnitud.
Los geocientíficos también se fijan en la intensidad de un terremoto, que mide la fuerza de las sacudidas producidas por el terremoto en un lugar determinado y se determina a partir de los efectos que las sacudidas tienen sobre las personas, las estructuras y el medio ambiente.
¿Qué tan raro fue el terremoto de Haití?
El Caribe no es exactamente una zona caliente para los terremotos, pero no son inauditos en la región.
El terremoto de ayer fue uno de los más grandes que ha golpeado la zona – la última vez que un terremoto tan fuerte golpeó Haití fue en el siglo XVIII.
Haití ocupa aproximadamente la mitad de la isla de La Española, mientras que la República Dominicana se encuentra en el otro lado. En 1946, un terremoto de 8 grados de magnitud sacudió Samaná, en la República Dominicana, causando un centenar de víctimas mortales. Es probable que el reciente terremoto tenga un número de víctimas mucho mayor porque afectó a una región más densamente poblada.
¿Por qué fue tan devastador el terremoto de Haití?
Si bien la magnitud es importante, lo que importa a los afectados por un desastre natural es la intensidad.
«En general, los terremotos tienen características diferentes si están en el océano o en la tierra y dependiendo del entorno geológico en el que se encuentran», dijo Bedwell a LiveScience. «Un entorno montañoso y rocoso es más característico de que no se produzcan tantas sacudidas en el suelo, a diferencia de los sedimentos abundantes y no tan rocosos, donde existe la posibilidad de que se produzcan mayores sacudidas en el suelo. Haití sería un entorno geológico más sedimentario y con mayores sacudidas del terreno».
La profundidad también es importante, ya que el origen del terremoto de Haití se encontraba a 10 km por debajo de la superficie de la Tierra.
«La profundidad de este terremoto en Haití fue muy superficial, lo que significa que la energía que se liberó está muy cerca de la superficie, lo que también puede ser otra característica que cause algunas sacudidas violentas del terreno», dijo Bedwell. «Un terremoto que es muy profundo – que la energía tiene la oportunidad de ir a través de la corteza de la Tierra antes de llegar a la superficie de la Tierra y, posiblemente, no causar tanto temblor del suelo.»
Los informes no oficiales del USGS sugieren que el temblor duró entre 35 segundos y hasta un minuto, dijo Bedwell. «Todos estos efectos se magnifican cuando la infraestructura es deficiente y no está construida para resistir las sacudidas. «Desgraciadamente, Haití tiene una economía bastante pobre y no un estilo de construcción maravilloso para la resistencia a los terremotos, por lo que cabría esperar que se produjeran daños bastante graves y generalizados a causa de este terremoto», dijo Michael Blanpeid, coordinador asociado del Programa de Riesgos Sísmicos del USGS, en un podcast publicado hoy.
Un efecto potencialmente similar se observó cuando un terremoto de magnitud 7,9 sacudió la provincia china de Sichuan, cobrándose decenas de miles de vidas. Los ingenieros sísmicos especularon que los edificios y casas de adobe y mampostería, muchos de los cuales probablemente no estaban reforzados con acero como dictan los códigos de construcción, se sumaron a los daños del terremoto, especialmente en las zonas más rurales.
¿Cuál es el potencial de futuras réplicas en Haití?
La amenaza no ha terminado. «Hasta ahora hemos monitoreado más de 40 réplicas que van desde 4,5 hasta 5,9», dijo Bedwell. Alrededor de 14 de esas réplicas fueron de magnitud 5,0 o más.
Y esperan más en las próximas semanas, dijo. No hay forma de predecir si una réplica será más fuerte que la siguiente, ya que se producirán sin ningún orden en particular, según Bedwell, pero suelen oscilar entre las magnitudes 4,0 y 5,5.
Se cree que el terremoto de Puerto Príncipe no supone una amenaza de tsunami porque se produjo en tierra y no en las profundidades del océano.
«Lo único positivo de este terremoto es que, al producirse en tierra, no generó un tsunami, por lo que se trata de un peligro bastante grave en la zona que no tuvo que afrontar la población debido a este terremoto», dijo Blanpeid.
El USGS envió inicialmente una alerta de tsunami, pero a medida que llegaba más información sobre el terremoto, la alerta fue cancelada.
«No existe una amenaza de tsunami generalizado y destructivo en base a los datos históricos de terremotos y tsunamis», según un mensaje publicado en el sitio web del USGS.
La amenaza de deslizamientos de tierra también está en los radares de los científicos. «Dondequiera que haya laderas empinadas o zonas costeras es probable que haya deslizamientos de tierra, y eso puede sepultar casas, o bloquear arroyos, ríos, bloquear carreteras», dijo Blanpeid.
¿Cuál fue el terremoto más mortífero del mundo?
Mientras que la cifra de muertos en Haití aún se desconoce, el terremoto más mortífero de la historia fue el que sacudió Shaanxi, China, en 1556, y se calcula que mató a 830.000 personas.
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