Yuka el mamut; Crédito: F Latreille/Mammuthus/MCE
Un explorador e investigador francés, el Dr. Bernard Buigues, encontró a Yuka junto a la desembocadura de un río siberiano, trabajando con los pueblos nativos de la zona. El deshielo sin precedentes revela ahora cientos de cadáveres de mamuts, pero él encontró éste especialmente bien conservado Ahora, la tundra, la estepa siberiana está llena de geofísicos y paleontólogos de Japón, Estados Unidos y Rusia, además de Francia. Los enormes colmillos de 125 kg interesan a algunos, ya que crecieron a lo largo de la vida del mamut, creando un registro de capas finas. Al comparar poblaciones enteras de colmillos, es casi como si los mamuts fueran una especie viva que hay que estudiar. Ahora sabemos más que muchas especies vivas gracias a esos colmillos. Dan Fisher, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Michigan, estudia la estructura interna de los colmillos abriéndolos cuidadosamente. Pulidos y vistos con luz ultravioleta, los cortes transversales dan una hermosa visión de una vida de hace mucho tiempo.
La investigación alternativa muestra cómo los isótopos de oxígeno pueden ilustrar las fuentes de agua y los isótopos de nitrógeno pueden mostrar la fuente de proteínas. Los isótopos del carbono muestran las plantas que se comían y en qué cantidad, revelando cómo la inanición invernal era extensa en muchas líneas de crecimiento. El destete es fácil de identificar en las secciones de los colmillos. Los colmillos también muestran que los machos adolescentes eran expulsados para buscar comida, mientras que los machos maduros pasaban hambre durante el mosto. Las batallas entre machos rivales se revelan en los daños de los colmillos.
Sólo quedan cantidades microscópicas de ADN en los esqueletos, incluyendo todas las bacterias que vivían en los animales. Por lo tanto, a menudo no se encuentra ADN utilizable en los huesos, pero el pelo de los mamuts es abundante. Lavado con champú, blanqueado y digerido, el pelo, incluso con 18.000 años de antigüedad, puede conservar el 90% del ADN. El genoma muestra 4 «razas» diferentes de esta especie. La investigación también ha mostrado la sangre recreada del mamut. No disminuye su capacidad de oxígeno a las bajas temperaturas que tuvo que soportar el mamut. Esa mayor capacidad de descarga de oxígeno fue uno de los cambios fisiológicos esenciales evolucionados especialmente para esta especie, al igual que el riñón de Yuka.
La clonación del mamut ha sido un objetivo de los científicos japoneses durante varios años. Descubrieron una médula ósea casi intacta de un hueso del muslo en Yakutsk y esperan utilizar una hembra de elefante para lo que obviamente es más que un simple experimento en los próximos 5 años.
Con colmillos dos veces más largos que los de un elefante, ¿por qué se extinguió el mamut? El calentamiento tras el hielo del Pleistoceno, y los cielos nublados y la tundra húmeda resultantes, provocaron una caída de la población hace 30.000 años, pero la especie se recuperó. Dan Fisher cree que un depredador fue el responsable del posterior declive. La especie desarrolló una maduración más temprana e intervalos de parto más cortos en un esfuerzo por sobrevivir a esta depredación. No había pruebas de la existencia de un depredador hasta que Bernard Buigues encontró el cadáver de una cría de mamut en la orilla del Océano Ártico. Yuka tenía 3 o 4 años, pero tenía al menos 10.000 años enterrado en el hielo. La espina dorsal, el cráneo y los colmillos habían sido retirados, obviamente por la actividad humana, pero se cree que el mamut había sido asesinado originalmente por leones. Este nuevo misterio compite con las elevadas ambiciones de clonación. Quién y cuándo es la pregunta más pertinente sobre este lejano crimen contra los mamuts. ¿Qué es lo que querían los humanos cuando no se comía su carne? Tal vez la investigación futura lo descubra.