El estado de flujo: Cómo entrar en el estado más productivo de su cerebro

¿Ha experimentado alguna vez un momento en el que se sintió como si estuviera «en la zona»? Cuando estabas tan involucrado en lo que estabas haciendo que todo lo demás a tu alrededor se desvaneció, y el tiempo se detuvo?

Los psicólogos llaman a esta experiencia «flujo», y es esencial para hacer un trabajo profundo significativo. Es un concepto tan poderoso que todos los blogs de productividad y los sitios web de negocios han tomado el concepto y corren con él, ofreciendo consejos para lograr el flujo con el fin de ser más productivo.

Pero muchos de estos bloggers han perdido el punto del libro original que comenzó todo: Flow: The Psychology of Optimal Experience de Mihaly Csikszentmihalyi. Como indica el subtítulo del libro, fluir es mucho más que ser más productivo. El aumento de la productividad es un efecto secundario del flujo, pero lograr el flujo es, en última instancia, llevar una vida más agradable y más feliz.

En el post de hoy, voy a explorar la verdad del flujo, directamente de la fuente. Explicaré lo que es, por qué es importante, y cómo puedes cultivar el flujo en las situaciones que encuentres como estudiante.
¡Comencemos!

¿Qué es el flujo?

«Desarrollé una teoría de la experiencia óptima basada en el concepto de flujo: el estado en el que las personas están tan involucradas en una actividad que nada más parece importar; la experiencia en sí es tan agradable que la gente lo hará incluso a un gran coste, por el mero hecho de hacerlo»

– Mihaly Csikszentmihalyi, Flow (4)

Para clasificar, he puesto este post en la categoría de «Productividad», pero podría haberlo puesto también en «Vivir», «Salud», «Estudiar», «Psicología» o «Aprender».

El flujo toca tantos aspectos de la experiencia humana que es difícil categorizarlo. Casi todo puede ser una experiencia de flujo:

• Lavar los platos
• Los deberes de cálculo
• El mejor frisbee
• Las justas improvisadas en el colchón del dormitorio
• Dar un paseo

Csikszentmihalyi y su equipo de investigadores desarrollaron la teoría del flujo a través de entrevistas a personas (de todos los ámbitos de la vida, de todo el mundo) sobre los momentos de sus vidas en los que se sentían más satisfechos, más en control y más en el momento.

Lo que encontraron fue que la actividad específica importaba menos de lo que se podría pensar. Tendría sentido que un trabajo creativo y emocionante indujera fácilmente estados de flujo.

Pero también descubrieron que los trabajadores de fábricas, los agricultores y las personas que viven en la pobreza intensa informan de experiencias de flujo. Resulta que la experiencia en sí misma importa menos que la forma de abordarla (algo que exploraremos en mayor profundidad más adelante).

La investigación de Csikszentmihalyi también reveló algunas cosas contraintuitivas sobre la experiencia óptima. Descubrió que muchas de las actividades que la gente realiza en su tiempo libre (ver la televisión, en particular) son las menos agradables. Los momentos más agradables eran más bien los que estaban llenos de desafíos e incluso de dolor:

«Al contrario de lo que solemos creer, estos momentos, los mejores de nuestra vida, no son los pasivos, receptivos y relajantes….Los mejores momentos suelen producirse cuando el cuerpo o la mente de una persona se ponen al límite en un esfuerzo voluntario por lograr algo difícil y que merezca la pena» (p. 3).

Pero aunque ciertas actividades pueden inducir estados de flujo con más facilidad que otras, para lograr realmente el flujo se requiere una intención y un esfuerzo deliberados. Porque al aprender a lograr el flujo, se aprende a controlar la conciencia. Requiere «concentrar la atención en la tarea en cuestión y olvidar momentáneamente todo lo demás», con el objetivo final de llevar una vida más significativa (6).

Este es el «qué» del flujo. ¿Pero qué hay del «por qué»? ¿Por qué el flujo es tan importante no sólo para hacer un mejor trabajo, sino para vivir una vida mejor en general?

Por qué es importante el flujo

«El flujo es importante tanto porque hace que el instante presente sea más agradable, como porque construye la confianza en uno mismo que nos permite desarrollar habilidades y hacer contribuciones significativas a la humanidad» (42).

Echa un vistazo a la explicación anterior. No verás ninguna mención a la palabra «productividad». De hecho, buscando entre todos mis destacados del libro, he encontrado la palabra «productividad» sólo una vez, y no en el contexto que utilizamos cuando hablamos de estudiar o trabajar. El flujo es mucho más que un aumento de la productividad, y esto es lo que muchos blogueros de la productividad entienden mal.

Seguro que en la búsqueda del flujo puedes ser más productivo, pero Csikszentmihalyi nos desafía a ir más allá. El flujo es importante por el control que te da. En lugar de reaccionar a los acontecimientos y estímulos externos, asumes un papel activo en tu vida, desde los momentos más mundanos hasta los más críticos.

Cuando alcanzas el flujo, logras el santo grial de la productividad: una única tarea intensa y centrada en el láser. Pero eso es sólo el principio. A partir de ahí, se crea una existencia más significativa, un impacto que va más allá de ti, un lugar de control que se expande a medida que tomas posesión de tu propia vida.

Cómo lograr el flujo

Si la sección anterior es un poco elevada, no te preocupes. No voy a detenerme en una simple descripción del flujo en teoría. En esta sección, te mostraré cómo ponerlo en práctica. Es difícil hablar del flujo sin ponerse filosófico, pero ten por seguro que es una filosofía práctica en la tradición de Marco Aurelio, que trata de cómo vivir, de cómo ser.

No hay una fórmula exacta para lograr el flujo, pero aquí hay algunos pasos que puedes dar para facilitarlo, basados en mi experiencia y en los hallazgos de la investigación de Csikszentmihalyi.

Asegúrate de que no tienes hambre

Dato divertido: cuando escribía este artículo, tenía muchos problemas para concentrarme. Al principio no podía explicarlo, pero después de hacer un rápido análisis de mi cuerpo, me di cuenta de que el hambre era la fuente de mi distracción.

El hambre mata el flujo, así que es importante que lo evites cuando trabajes para alcanzar estados de flujo. Ahora bien, esto no significa que tengas que picar constantemente, y desde luego no es una justificación para comer basura. Los alimentos chatarra con alto contenido de azúcar y las bebidas energéticas te darán un impulso de energía a corto plazo, seguro, pero luego vas a chocar fuertemente, sacándote del estado de flujo.

Como dice Chris Bailey de A Life of Productivity en su exploración de los efectos de la comida en la productividad:

«Cuando comes cualquier cosa procesada, la refinería de petróleo de tu estómago la convierte en un montón de glucosa que asalta tu cerebro de golpe, lo que hace que tus niveles de energía sean una montaña rusa»

En cambio, necesitas un combustible de alta calidad que libere glucosa lentamente en tu torrente sanguíneo. Lo que comas depende de tus preferencias dietéticas y de tus gustos generales, pero en general no puedes equivocarte con frutos secos, frutas, verduras, semillas y carnes magras. Evita los tentempiés procesados con mucho azúcar/edulcorantes añadidos.

Acaba con las distracciones

Nunca conseguirás fluir si estás distraído. Tu cerebro no puede soportarlo. Ciertamente, hay circunstancias en las que las distracciones son inevitables. Pero la mayor parte del tiempo, puedes trabajar para minimizar o eliminar las distracciones. Aquí están nuestras tácticas favoritas para hacerlo:

• Utilizar auriculares
• Poner el teléfono en modo avión (o, mejor aún, en tu armario/cajón/en otra habitación)
• Crea un espacio de estudio
• Cierra la puerta (si tienes una)
• Programa bloques de tiempo ininterrumpido en tu calendario
• Usa la técnica Pomodoro (ver la siguiente sección)

Usa la técnica Pomodoro

Somos grandes fans de la técnica Pomodoro aquí en College Info Geek. Cuando no puedes concentrarte o estás procrastinando en un gran proyecto, hace una enorme diferencia. La técnica Pomodoro consiste en programar un temporizador durante 25 minutos (o cualquier tiempo razonable) y trabajar sólo en una tarea durante ese tiempo. Nada de consultar el teléfono, navegar por Twitter o repasar mentalmente los pasos de la DDR. Una vez que el temporizador ha terminado, eres libre de tomar un breve descanso (normalmente 5 minutos).

¿Y cómo se relaciona esto con el flujo? No puedes entrar en un estado de flujo a voluntad. Es algo en lo que tienes que facilitar la entrada de tu cerebro. La técnica Pomodoro lo hace posible ayudándote a saltar la mayor barrera mental: empezar. Porque una vez que estás inmerso en una tarea, puedes encontrarte trabajando mucho más allá de cuando el temporizador se apaga.

Para una forma fácil y gratuita de empezar con la técnica Pomodoro, recomendamos TomatoTimer.

No hagas multitarea

La multitarea parece una gran idea en teoría. Hacer varias cosas a la vez es más eficiente, ¿verdad?

Bueno, lo sería, excepto que nuestros cerebros no funcionan así. No podemos realizar múltiples tareas conscientes a la vez sin lo que se llama la pena de cambio cognitivo. Esencialmente, cada vez que cambias de una tarea a otra, tu cerebro tarda en volver a la tarea anterior que estabas haciendo.

Dado que el flujo depende tanto de perseguir una sola tarea con un enfoque de láser, la multitarea es su enemigo y su opuesto.

Duerme lo suficiente y de alta calidad

El sueño es un cambio de juego para tu salud y bienestar general. Pero también es clave para alcanzar estados de flujo. Si estás cansado, tu capacidad de concentración disminuirá y las pequeñas distracciones te alejarán más fácilmente del flujo. Piensa en lo alerta y preparado que te sientes para conquistar el mundo cuando has dormido una buena cantidad de horas.

De la misma manera, es importante que no sólo duermas una cantidad suficiente de horas, sino también que tu sueño sea de alta calidad. Pasar nueve horas en la cama no sirve de nada si te pasas la mayor parte dando vueltas en la cama. Lee cómo dormir mejor.

5 situaciones para cultivar el flujo como estudiante

Ahora que he cubierto algunos principios generales para traer el flujo a tu vida, quiero mostrarte las formas en que puedes cultivar el flujo en situaciones comunes que encontrarás como estudiante. Algunas se ajustan a las típicas situaciones de flujo de las que oyes hablar (el estudio en particular), mientras que otras son menos convencionales (cómo pasas tu tiempo libre).

Clases

Seamos sinceros, algunas clases son aburridas. Puede que el profesor no sea el presentador más inspirado (¿Bueller, Bueller, alguien?), o puede que el tema sea simplemente aburrido. Así que es tentador ignorarlas o sufrirlas. Esas son tus únicas opciones, ¿no?

Bueno, no necesariamente. En Flow, Csikszentmihalyi describe «actividades de microflujo» que puedes utilizar para mantenerte atento durante las clases aburridas u otras situaciones aburridas (52). Aquí tienes algunas ideas:

• Hacer garabatos (o tomar notas de boceto)
• Contar las veces que un profesor utiliza una palabra concreta (uno de mis profesores utilizaba «noción» prácticamente en una de cada dos frases)
• Tomar apuntes en un idioma diferente (lo utilicé para practicar el español durante los momentos aburridos de una clase que tuve en mi último año)
• Practicar trucos con el bolígrafo (sólo que no hagas ninguno que haga ruido y, por favor, ¡no hagas clic con el bolígrafo!)

Todas estas son actividades que hacen que las clases aburridas se conviertan en actividades fluidas, a la vez que te permiten prestar atención cuando el profesor menciona material importante. Para que quede claro, no te estoy animando a que ignores las clases; más bien, te propongo formas de mantener la concentración cuando las cosas se ponen aburridas.

Estudiar y hacer los deberes

Estudiar es una actividad rica en oportunidades para fluir, pero no ocurrirá por sí sola. Es fácil estudiar de forma distraída y desapegada. El clásico método de «estudio» consistente en leer las diapositivas de las clases para preparar un examen, por ejemplo, no es un método de estudio eficaz ni nada parecido a una actividad de flujo. En cambio, crear y estudiar tarjetas de memoria puede inducir un intenso estado de flujo.

Lo mismo ocurre con los deberes comunes. En lugar de apresurarse para terminar una tarea lo más rápido posible, reduzca la velocidad y permítase sumergirse en el mundo de la tarea. Esto puede funcionar en todas las asignaturas, desde los problemas de matemáticas hasta las lecturas asignadas de historia. La clave es que tomes un papel activo en el proceso.

Csikszentmihalyi también menciona un consejo clave para hacer que las tareas aburridas sean más agradables: la gamificación. Vale, no utiliza esa palabra, pero sí describe cómo convertir una actividad aburrida en un juego puede hacer que sea más fácil de completar (222).

Por ejemplo, puedes desafiarte a ti mismo para ver cuántos problemas puedes resolver en un tiempo determinado. O cuando trabajes en un trabajo, ver cuántas palabras puedes escribir dentro de un límite de tiempo.

Por supuesto, habrá momentos en los que simplemente tengas que sentarte y hacer el trabajo aburrido incluso cuando no tengas ganas. Pero a través de la gamificación (y aprendiendo a disfrutar del proceso) puedes superar la barrera de empezar las tareas.

Pruebas y exámenes

Las pruebas y los exámenes son un caso de uso complicado para el flujo. Por un lado, no quieres estar tan absorto en el trabajo que pierdas la noción del tiempo. Después de todo, la gestión adecuada del tiempo es la clave para asegurarse de terminar las pruebas y los exámenes a tiempo.

Por otro lado, a veces puede ser beneficioso perderse en la prueba… por unos momentos. He descubierto que cuando hago exámenes que requieren respuestas libres cortas o ensayos más largos, entrar en el mismo tipo de flujo que cuando escribo un ensayo más largo es clave para concentrarse lo suficientemente intensamente para escribir algo sólido en la cantidad limitada de tiempo que tengo.

Trabajo

En la sección de Flujo que habla del trabajo, Csikszentmihalyi describe lo que llama una «personalidad autotélica», que es «la capacidad de crear experiencias de flujo incluso en el entorno más estéril» (149). Sostiene que cualquiera puede desarrollar esta actitud, incluso si el trabajo que realiza es «aburrido» en la superficie.

Por ejemplo, pasé una hora cada día durante todo mi segundo año y la mitad de mi tercer año trabajando en la oficina de correos del campus. Me encargaba de clasificar y entregar el correo del campus. Como trabajos en el campus, era divertido (tenía que conducir un carrito de golf y escuchar las historias de mi supervisor, que había trabajado en la universidad durante casi 40 años).

Aún así, había muchos días que podían resultar monótonos. Clasificar el correo es una actividad que entorpece la mente, pero en la que hay que estar alerta para no cometer errores.

Así que me mantuve ocupado convirtiéndola en una actividad fluida. A veces, lo convertía en un juego: ¿cuántas letras podía clasificar en un minuto? Otras veces, me entretenía inventando historias sobre los destinatarios de las cartas o contando cuántas ciudades diferentes había encontrado. Estos pequeños juegos me mantenían concentrado y me ayudaban a evitar los errores de clasificación.

Tiempo libre

Parece contradictorio, pero el tiempo libre puede ser más difícil de disfrutar que el trabajo. Parece una locura, ¿verdad? Al fin y al cabo, has trabajado mucho y ahora te mereces desahogarte con Netflix o navegando por Facebook.

Pero como ya hemos explorado antes al hablar de la diferencia entre diversión de baja y alta densidad, no todas las actividades de ocio son iguales. Como dice Csikszentmihalyi:

«Irónicamente, los trabajos son en realidad más fáciles de disfrutar que el tiempo libre, porque al igual que las actividades de flujo tienen objetivos, retroalimentación, reglas y desafíos incorporados, todo lo cual anima a uno a involucrarse en su trabajo, a concentrarse y a perderse en él. El tiempo libre, en cambio, no está estructurado y requiere un esfuerzo mucho mayor para convertirlo en algo que se pueda disfrutar» (162).

La respuesta, por tanto, es encontrar una forma de imponer más estructura a tu tiempo libre. Esto no significa que tenga que crear un horario detallado para lo que hace cuando no está trabajando (aunque es un enfoque que puede probar). Lo que recomendamos es que utilices tu tiempo libre para una actividad creativa o constructiva. Personalmente, dedico mi tiempo libre a montar en bicicleta, a leer libros sobre temas que me interesan y a aprender idiomas.

Esto no significa que siempre utilice mi tiempo libre de forma constructiva. Sigo viendo Netflix de vez en cuando, aunque intento hacerlo con amigos para añadir un elemento de unión/compañerismo.

Lo mismo ocurre con los videojuegos: son los más divertidos y gratificantes cuando juegas con amigos.

Conclusión

Espero que ahora entiendas mejor qué es el flujo y cómo puedes utilizarlo no sólo para ser más productivo, sino para vivir una vida mejor. Si lo combinas con las otras estrategias de productividad que discutimos aquí en College Info Geek, estarás aplastando la universidad (y la vida en general) en poco tiempo.

Créditos de la imagen: suciedad en las manos, cascada, pho, auriculares, clase de física, estudiando en una cafetería, buzones, dos mandos de videojuegos, piedras en equilibrio