La amenaza más notoria a la que se enfrentan los chimpancés y otros grandes simios en toda África es el comercio de carne de animales silvestres y está llevando a las ya frágiles poblaciones de grandes simios al borde de la extinción.
El comercio de carne de animales silvestres se refiere a la caza no tradicional de animales no cinegéticos para obtener carne. Los chimpancés salvajes y otros animales de la selva se cazan sistemáticamente y se venden como carne en mercados de toda África y ciudades de todo el mundo. Lo que antes era una forma de caza de subsistencia en las aldeas rurales, ahora ha evolucionado hacia un comercio que ha crecido en escala en las últimas décadas.
De hecho, los cazadores de toda África y del mundo han vivido de la caza de animales salvajes durante milenios. Lo que es diferente en el comercio de carne de animales silvestres es el aumento de la comercialización de la venta de carne de animales silvestres como resultado tanto del aumento del acceso como de la demanda.
La caza pone a las grandes especies forestales, como los chimpancés y los elefantes, en mayor riesgo de extinción. Estas especies suelen tener tasas de crecimiento poblacional más lentas, lo que las hace muy susceptibles incluso a una tasa moderada de disminución de la población.
Aunque los grandes simios están protegidos internacionalmente y su caza es ilegal, siguen siendo cazados con frecuencia. La escala del comercio de carne de animales silvestres agrava aún más los efectos negativos de otras amenazas a las que se enfrentan los chimpancés, como la tala de árboles, el comercio ilícito de animales de compañía y las enfermedades.
Las carreteras para la tala de árboles abren caminos en zonas forestales remotas que permiten a los cazadores de carne de animales silvestres acceder a zonas a las que antes era mucho más difícil llegar y de las que también era difícil transportar la carne de los animales. El comercio de carne de animales silvestres ha podido alcanzar su colosal tamaño gracias a la creciente tala de árboles en los bosques africanos. No sólo los chimpancés están perdiendo su hábitat en toda África, sino que las mismas carreteras que eliminan los árboles son las que traen a los cazadores.
El comercio ilícito de mascotas y la caza de carne de animales silvestres también van de la mano. Mientras los chimpancés adultos son cazados por su carne, las crías son capturadas y vendidas como mascotas en toda África y en los mercados ilegales de animales salvajes de Oriente Medio y partes de Asia y Europa. Se calcula que por cada cría viva que se captura y se vende en el comercio de mascotas, se matan hasta 10 adultos en el proceso y se venden como carne de animales silvestres.
La enfermedad es otra amenaza creciente asociada a la caza de carne de animales silvestres con importantes consecuencias para la salud humana y del ecosistema. Basta recordar el reciente brote de ébola en África Occidental en 2014-2015. Más de 10.000 personas murieron a causa de la carne de animales silvestres que se consumió y permitió la propagación del mortal virus zoonótico del ébola. Esto tiene importantes implicaciones para la salud humana y es motivo de preocupación mundial, ya que el próximo Ébola, el SARS o el SIDA pueden estar al acecho en las especies cazadas con carne de animales silvestres.
Con sólo 170.000 – 300.000 chimpancés que quedan en la naturaleza, los impactos combinados de la carne de animales silvestres, la tala de árboles, el comercio de mascotas y las enfermedades ofrecen un panorama desalentador para su supervivencia futura.
Con las abrumadoras probabilidades a las que se enfrentan los chimpancés y a medida que las poblaciones humanas se expanden y ejercen una presión adicional sobre los recursos forestales, muchas organizaciones y personas han asumido la tarea de proteger a estos animales y abordar la crisis de la carne de animales silvestres.
La carne de animales silvestres es un tema complejo que no tiene respuestas fáciles, ya que hay que entender y respetar las tradiciones culturales y las necesidades de la comunidad. Conscientes de estas complejidades, muchas organizaciones de conservación han cambiado en las últimas décadas para centrarse en los aspectos socioeconómicos de la conservación. Esto ayuda a garantizar el éxito mediante la protección y el mantenimiento tanto de la fauna local como de las personas. Abordar el aspecto humano de los problemas de conservación es fundamental para muchas de las soluciones propuestas para la carne de animales silvestres.
El Instituto Jane Goodall de Canadá ha estado trabajando con las comunidades locales de la cuenca del Congo para desarrollar medios de vida sostenibles que reduzcan la presión sobre los bosques y la vida silvestre.
Estos proyectos ayudan a abordar la crisis de la carne de animales silvestres mediante el desarrollo de ingresos y medios de vida sostenibles, la mejora de la salud de la comunidad y la sensibilización y el conocimiento de la importancia de la biodiversidad y la sostenibilidad.