Su coautor, Michael Manga, geocientífico de la Universidad de California en Berkeley, se mostró de acuerdo, enmarcando los géiseres como volcanes simplificados. «Si no podemos entender un géiser, nuestras perspectivas de entender los volcanes magmáticos son mucho menores», dijo.
Los géiseres son cañones de agua de origen volcánico. El magma de las profundidades del subsuelo calienta las rocas de arriba, que a su vez calientan un suministro de agua recargable de poca profundidad almacenada a presión. Si se cambia el suministro de agua o de calor, o se alteran las vías de acceso a la superficie -por ejemplo, mediante la cristalización de minerales fuera del fluido y la formación de un tapón-, el comportamiento del géiser cambia.
El cambio es la norma para las características térmicas de Yellowstone. Desde que se iniciaron las observaciones detalladas del sistema hidrotermal mercurial del supervolcán subyacente del parque hace más de un siglo, los observadores han visto aparecer y desaparecer innumerables manchas calientes, fuentes termales y géiseres. Eso significa que el dramático cambio de Steamboat no está fuera de lugar, dijo Michael Poland, el científico a cargo del Observatorio Volcánico de Yellowstone del Servicio Geológico de EE.UU. y que no participó en el nuevo trabajo.
Pero las prolíficas erupciones de Steamboat, junto con la plétora de modernos sensores científicos repartidos por el parque y las observaciones de los ciudadanos científicos, han dado a los investigadores una gran oportunidad para estudiar lo que lo hace funcionar, y han permitido al equipo de la Sra. Reed buscar explicaciones para la dramática activación del géiser en 2018.
¿Podrían ser los terremotos los culpables? Un enjambre de terremotos precedió a la activación de Steamboat, pero tales temblores no lograron sacudir el suelo con el suficiente vigor como para reorganizar la fontanería geológica bajo tierra y cambiar el comportamiento del géiser.