Según el Instituto Australiano de Salud y Bienestar, el 63% de los adultos australianos tienen sobrepeso o son obesos.
Pero es mucho más difícil calcular cuántos están dentro de un rango de peso saludable pero tienen dietas pobres o estilos de vida sedentarios. Éstos pueden causar importantes problemas de salud que a menudo se pasan por alto porque la persona parece «sana».
¿Cómo juzgamos la salud del peso?
Las estadísticas de obesidad suelen tomar estimaciones de la grasa corporal utilizando el índice de masa corporal (IMC). Aunque el IMC no está perfectamente correlacionado con el porcentaje de grasa corporal, es un método rápido y sencillo para recopilar datos utilizando sólo la altura y el peso de la persona. Si el IMC es superior a 25, se considera que la persona tiene «sobrepeso». Si es superior a 30, se considera «obesa». Pero el IMC no nos dice lo sano que está alguien por dentro.
Usando medidas adicionales de estilo de vida, como la dieta y la frecuencia de ejercicio durante el último año, un informe reciente del departamento de Salud de Queensland estimó que el 23% de los que no tienen actualmente sobrepeso u obesidad corren el riesgo de tenerlo en el futuro.
Estas cifras indican que el porcentaje de personas con un peso poco saludable no refleja con exactitud el porcentaje de personas con un estilo de vida poco saludable, ya que es probable que esta última cifra sea mucho mayor.
Si no tiene sobrepeso, ¿importa un estilo de vida saludable?
Muchas personas piensan que si son capaces de mantenerse delgadas mientras comen mal y no hacen ejercicio, entonces eso está bien. Pero aunque usted parezca sano por fuera, podría tener los mismos problemas de salud que los individuos con sobrepeso y obesidad por dentro.
Cuando se consideran los factores de riesgo asociados a las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares o al cáncer, solemos pensar en indicadores de salud como el tabaquismo, el colesterol, la presión arterial y el peso corporal. Pero la mala alimentación y la inactividad física también aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y tienen un papel en el desarrollo de algunos tipos de cáncer.
Así que aunque no fume y no tenga sobrepeso, ser inactivo y comer mal aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas.
Se han realizado pocas investigaciones para comparar el riesgo que la dieta y el ejercicio contribuyen al desarrollo de enfermedades cardíacas en individuos con sobrepeso frente a individuos delgados pero poco saludables. Sin embargo, un estudio midió el riesgo de diferentes factores del estilo de vida asociados a las complicaciones posteriores al síndrome coronario agudo, una reducción repentina del flujo sanguíneo al corazón.
Descubrió que la observancia de una dieta sana y un régimen de ejercicio reducía a la mitad el riesgo de sufrir una complicación importante (como un accidente cerebrovascular o la muerte) en los seis meses siguientes al incidente inicial, en comparación con la no observancia.
Las dietas poco saludables son malas para el cuerpo, pero ¿qué pasa con el cerebro?
Investigaciones recientes también han demostrado que el consumo excesivo de alimentos con alto contenido en grasas y azúcares puede tener efectos negativos en el cerebro, provocando déficits de aprendizaje y memoria. Los estudios han descubierto que la obesidad está asociada a deficiencias en el funcionamiento cognitivo, evaluadas mediante una serie de pruebas de aprendizaje y memoria, como la capacidad de recordar una lista de palabras presentada previamente unos minutos u horas antes.
Notablemente, esta relación entre el peso corporal y el funcionamiento cognitivo estaba presente incluso después de controlar una serie de factores, incluyendo el nivel de educación y las condiciones médicas existentes.
De particular relevancia para esta discusión es el creciente cuerpo de evidencia de que los deterioros cognitivos inducidos por la dieta pueden surgir rápidamente – en semanas o incluso días. Por ejemplo, un estudio realizado en la Universidad de Oxford descubrió que los adultos sanos a los que se les asignó una dieta alta en grasas (75% de la ingesta energética) durante cinco días mostraron un deterioro de la atención, la memoria y el estado de ánimo en comparación con un grupo de control con una dieta baja en grasas.
Otro estudio realizado en la Universidad de Macquarie también descubrió que tomar un desayuno con alto contenido en grasas y azúcares cada día durante tan sólo cuatro días provocaba déficits de aprendizaje y memoria similares a los observados en individuos con sobrepeso y obesidad.
Estos hallazgos confirman los resultados de los estudios con roedores que demuestran que formas específicas de memoria pueden verse perjudicadas tras sólo unos días con una dieta que contenga agua azucarada y alimentos humanos «basura» como pasteles y galletas.
El peso corporal no era enormemente diferente entre los grupos que seguían una dieta saludable y los que tenían dietas altas en grasa y azúcar. Por lo tanto, esto demuestra que las consecuencias negativas de una ingesta dietética inadecuada pueden producirse incluso cuando el peso corporal no ha cambiado de forma notable. Estos estudios demuestran que el peso corporal no siempre es el mejor indicador de la salud interna.
Aún no sabemos mucho sobre el mecanismo o mecanismos por los que estos alimentos ricos en grasas y azúcares perjudican el funcionamiento cognitivo durante períodos tan cortos. Un posible mecanismo son los cambios en los niveles de glucosa en sangre que se producen al consumir alimentos ricos en grasas y azúcares. Las fluctuaciones de los niveles de glucosa en sangre pueden perjudicar el metabolismo de la glucosa y la señalización de la insulina en el cerebro.
Muchas personas utilizan el bajo peso corporal para excusar una alimentación poco saludable y la inactividad física. Pero el peso corporal no es el mejor indicador del bienestar interno. Un indicador mucho mejor es la dieta. Cuando se trata de su salud, lo que cuenta es lo que está en el interior y uno es realmente lo que come.