El triunfo de los mongoles
Genghis Khan comenzó su victoriosa carrera como un fugitivo solitario, y sus primeros seguidores fueron hombres que, como él, carecían de cualquier vínculo de parentesco poderoso porque sus clanes habían tenido mala fortuna en la guerra. Entre tal colección de guerreros más o menos destribalizados, el principio burocrático tuvo rienda suelta desde el principio. Gengis nunca tuvo que hacer los compromisos con el estatus tradicional que habrían sido necesarios si no hubiera empezado como refugiado, privado de los lazos de apoyo tan vitales para la vida esteparia tradicional.
© /Thinkstock
La aplicación desmedida del principio burocrático dotó a los ejércitos de Gengis Kan de una notable capacidad de expansión. En lugar de limitarse a incorporar bandas de guerra tribales a sus filas, como habían hecho los anteriores conquistadores de la estepa, Gengis reorganizó a sus enemigos derrotados en decenas y centenas y puso a sus propios hombres al mando de cada una de las unidades. Esta práctica aseguraba un rápido ascenso a los hombres de demostrada capacidad. Una carrera abierta al talento permitía a un hombre corriente de la tribu ascender al mando de hasta 10.000 hombres. Al igual que en las fuerzas armadas modernas, el esfuerzo por conseguir un ascenso se convirtió presumiblemente en una forma de vida para los individuos ambiciosos, cuya lealtad se alejaba así de los grupos de parentesco y se encauzaba hacia su esperanza de ascenso burocrático. Del mismo modo, el ejército mongol fue capaz de expandirse indefinidamente, hasta que literalmente todos los pueblos de la estepa euroasiática se unieron a sus filas, desde Manchuria en el este hasta Ucrania en el oeste. Esta notable y rapidísima unificación militar-burocrática de la estepa se complementó con la conquista de la mayoría de las tierras civilizadas adyacentes a la estepa. Así, toda China (en 1279), la mayor parte de Oriente Medio (en 1260) y todos los principados rusos, excepto Nóvgorod (en 1241), quedaron bajo el dominio de los mongoles.
Los mongoles, por supuesto, eran experimentados comerciantes en la época de sus conquistas. Las caravanas circulaban libremente por sus dominios y miles, quizá decenas de miles, de personas viajaban entre Europa y China. El relato de Marco Polo sobre su notable carrera al servicio de Kublai Khan en China muestra la facilidad con la que los mongoles empleaban a los extranjeros y acogían a los mercaderes de tierras lejanas. Los conocimientos chinos eran entonces superiores a los de otras partes del mundo. En consecuencia, la intensificación de las comunicaciones bajo los mongoles permitió la difusión de ciertos conocimientos y gustos chinos al resto de Eurasia. La pólvora, la brújula y la imprenta fueron especialmente importantes para Europa. En Oriente Medio fueron los lujos chinos, como la seda, la porcelana y los estilos de pintura, los que tuvieron un impacto más evidente.
La política religiosa mongola desconcertó tanto a los creyentes musulmanes como a los cristianos. Los primeros janes preferían mantener abiertas múltiples líneas de comunicación con los poderes sobrenaturales y, por lo tanto, alentaban la coexistencia de religiones rivales -cristianas, musulmanas y budistas- en sus cortes. Con el tiempo, una forma de budismo procedente del Tíbet ganó la primacía entre los mongoles, pero este resultado no se aseguró definitivamente hasta el siglo XVIII.
Genghis Khan murió en 1227, mucho antes de que la marea de la expansión mongola hubiera alcanzado su punto álgido. Hasta el final del siglo, los ejércitos mongoles permanecieron a la ofensiva, invadiendo Japón (1281), Annam (el actual Vietnam) y Birmania (1285-87), y la lejana Java (1292-93). A lo largo de esta expansión, mostraron una notable disposición a explotar las nuevas posibilidades tecnológicas. Incluso en vida de Gengis Kan, la conquista del norte de China les había exigido dominar las técnicas de asedio; y la conquista del sur de China les exigió aprender a luchar también desde los barcos. Sobresalieron en la exploración y la logística y nunca se encontraron con un militar igual en su extraordinaria época de conquista, excepto, quizás, los japoneses, que los hicieron retroceder con la ayuda de un tifón en 1281.