Mientras que Fox está actualmente tratando de promover sus índices de audiencia de Big Noon Kickoff y afirmar que están superando a College GameDay de ESPN allí (no lo están, a menos que se utilice un conjunto muy específico de suposiciones que sólo mira a la última hora, incluye seis minutos extra para Fox en el inicio del partido, y descuenta la transmisión simultánea de ESPNU, y un programa de televisión de la red que está en el partido más importante de la semana que se jacta de superar a un programa de cable disponible para 35 millones de hogares menos vendría con un grano de sal de todos modos), vale la pena mirar hacia atrás en uno de sus otros intentos de rivalidad con ESPN y lo mal que va. Eso sería Undisputed vs. First Take, que realmente mostró una brecha gigante esta semana.
Atrás, cuando Fox lanzó FS1 (Fox Sports One en esos días) en 2013, hablaron de ser «una alternativa al establecimiento» y «el de la diversión». A los dos años, dieron un fuerte giro hacia el debate con la contratación de la controvertida personalidad ex-ESPN Colin Cowherd, y realmente abrazaron el debate en 2016 cuando trajeron a otro ex-ESPNer, Skip Bayless. Eso (y la decisión de programar Undisputed de Bayless cara a cara con su antiguo programa, First Take de ESPN) dejó claro que estaban apuntando al programa de debate de ESPN, pero nunca lograron plantear mucha competencia. Eso fue cierto incluso mientras First Take estaba en ESPN2, pero se hizo especialmente cierto después de que ESPN lo trasladara a su red principal en enero de 2017.
(Se discute cuánto papel jugó Undisputed en ese movimiento. Algunos dentro de ESPN han dicho que mover First Take a la red principal estaba planeado antes del lanzamiento de Undisputed, pero dar a First Take una plataforma aún más grande hizo que sus números parezcan aún mejores en relación con Undisputed, y eso puede haber sido parte del pensamiento allí también. En cualquier caso, Undisputed no se ha acercado a los números de First Take desde que este último programa se trasladó a ESPN. Y aunque Fox ha reclamado algunas victorias de audiencia para Undisputed, éstas han sido sobre la programación en ESPN2 (normalmente SportsCenter), y todavía han palidecido en comparación con lo que First Take ha dibujado en ESPN. (El primer enlace en esa última línea es de enero de 2017, poco después de los movimientos de ESPN; el día en cuestión tiene First Take superando a Undisputed 530.000 espectadores promedio a 122.000, mientras que Undisputed superó a SportsCenter 122.000-121.000. Y ese enlace también menciona que los mejores números de Undisputed de FS1 hasta la fecha en ese punto fueron de 196.000 espectadores de media el 2 de enero de 2017, un día en el que mucha gente no trabajaba y un día antes de que First Take se trasladara realmente a ESPN.
La buena noticia para Fox es que Undisputed ha seguido creciendo desde entonces. De hecho, el miércoles tuitearon un gráfico en el que hablaban de que la semana pasada no sólo fue la mejor semana de su historia para el programa, sino también el mejor día de su historia (el viernes negro, 29 de noviembre):
En el vacío, esos números no son terribles para Undisputed, y ciertamente son mejores que cualquier otra programación no relacionada con juegos en FS1. También suponen un gran progreso desde los primeros días en los que Undisputed promediaba regularmente menos de 100.000 espectadores. Sin embargo, no son grandes para los estándares de la programación deportiva de estudio. Según Mitch Metcalf de Showbuzz Daily, el mejor día de Undisputed, el viernes, obtuvo una audiencia de 0,14 en el grupo demográfico clave (adultos de 18 a 49 años), en el puesto 38 de toda la programación de la red de cable ese día, y por detrás de siete programas de estudio de ESPN diferentes (además de varios partidos en directo en ESPN).
Y todos esos programas de estudio (además de una gran parte de toda la lista de los 150 mejores; Undisputed parece hacerlo mejor en el grupo demográfico clave que en los espectadores en general, al menos en relación con una gran cantidad de programación de cable) superaron ampliamente a Undisputed en espectadores, incluyendo First Take. First Take promedió 700.000 espectadores ese día, ni siquiera un récord para ellos; ese récord parece ser 851.000 el 16 de enero de 2017, a menos que lo hayan superado desde enero de 2018). Sip, el «mejor día de la historia» de Undisputed sólo arrastró el 52% de la audiencia de First Take. Y eso parece estar más cerca de lo que estos programas consiguen regularmente; Michael McCarthy de Front Office Sports escribió a principios de este año que First Take promedió 472.332 espectadores en junio frente a los 180.232 de Undisputed, el 38,2 por ciento de la audiencia de First Take.
De nuevo, eso no es necesariamente horrible para Fox. Undisputed es, con diferencia, lo mejor de su programación de estudio de FS1 (FS1 sólo apareció otras dos veces en esa lista de los 150 mejores programas de cable del Viernes Negro, con un partido de baloncesto universitario empatado en el puesto 115 con un rating de 0,05 y 267.000 espectadores, además de First Things First, también empatado en el puesto 115 con un rating de 0,05 pero 103.000 espectadores), y eso no es nada. Pero la cuestión es hasta qué punto merece la pena, sobre todo si se tiene en cuenta que, al parecer, van a pagar a Bayless unos 25 millones de dólares en cuatro años (5,5 millones al año, más una prima de fichaje de 4 millones) y que su contrato expira el próximo verano. (Se desconoce cuánto le pagan al copresentador Shannon Sharpe, pero éste recibió una ampliación este otoño, e incluso los informes que indican que gana menos de la mitad de lo que gana Bayless significarían que está recibiendo bastante.)
Está claro que Undisputed no va a alcanzar a First Take a corto plazo, al menos con las tendencias actuales. Y McCarthy escribió el mes pasado que es posible que Bayless regrese a ESPN cuando termine su contrato y se reúna con su antiguo compañero de debate Stephen A. Smith (a quien ESPN acaba de pagar una enorme cantidad de dinero para que se quede) en First Take. Veremos si eso ocurre o no, pero está claro que el intento de Fox de desafiar a First Take contratando a Bayless ha producido su programa de estudio mejor valorado, pero que sigue atrayendo regularmente a la mitad o menos de los espectadores de First Take. Y esa es la comparación más favorable con ESPN que se puede hacer para la programación de estudio de FS1.
Así que eso realmente ilustra que en la mayoría de las métricas, FS1-ESPN es actualmente, como diría Cowherd, «no una rivalidad… esto es un martillo contra un clavo». Sin embargo, Cowherd dijo eso sobre el LSU-Alabama antes de que Alabama fuera y perdiera ese partido, así que tal vez haya esperanza para FS1 todavía. Pero por el momento, no sólo no es una rivalidad, sino que son dos canales de deportes por cable que ni siquiera juegan en la misma liga. FS1 puede competir con ESPN2 y NBCSN (superó a la primera y perdió con la segunda en audiencia total el año pasado), pero incluso su mejor programa de estudio está siendo superado por mucha programación de estudio de ESPN, e incluso por alguna programación en directo de menor nivel (por ejemplo, 31 partidos de la MLS en ESPN y ESPN2 este año promediaron 246.000 espectadores, cerca de esta «mejor semana de la historia» de 249.000 espectadores de Undisputed y por encima de la audiencia de Undisputed de media este año). Y eso plantea dudas sobre hacia dónde va a dirigirse FS1 con su programación de estudio, especialmente con Bayless con un contrato que expira.