Un cuento de química y veneno
Durante la Prohibición Americana, el moonshine fue responsable de más de 750 muertes y más de cien mil casos de ceguera o parálisis sólo en la ciudad de Nueva York. Más de ochenta años después, a principios de 2019, varios brotes de intoxicación por alcohol tóxico provocaron cientos de muertos y heridos en el noreste de la India. El culpable en ambos casos fue la contaminación por metanol. Químicamente, la única diferencia entre el metanol y el etanol es el número de carbonos (dos en el etanol y uno en el metanol). El metanol y el etanol tienen más o menos el mismo sabor y producen el mismo efecto embriagador inicial. La única diferencia es que el metanol, una vez ingerido, es metabolizado por el hígado en formaldehído y ácido fórmico, sustancias químicas que pueden dañar el nervio óptico, provocando ceguera y, finalmente, causando la muerte.
El metanol es un contaminante común del «moonshine», que suele elaborarse a partir de la fermentación de un «puré» de maíz, azúcar y levadura durante unos días y, posteriormente, se destila la mezcla. Durante el proceso de fermentación, las enzimas de la levadura convierten el azúcar en energía para la célula. Un subproducto de esta reacción es el etanol, el principal ingrediente del alcohol. El metanol no es un subproducto directo de la fermentación, sino que se forma a partir de la descomposición de la pectina del maíz. Tras la fermentación, la pasta se destila hirviéndola y haciendo pasar el gas por un alambique. El primer elemento del alambique es un largo eje ascendente por el que sube el gas. La longitud de este eje impide que todo lo que no sea gas se escape a la siguiente etapa. A continuación, el gas viaja hacia abajo a través de otro pozo que se mantiene frío. Al otro lado de este pozo, el gas se enfría lo suficiente como para volver a condensarse en líquido. Este proceso permite que todos los elementos de la pasta fermentada se separen en función de sus puntos de ebullición. El metanol, que tiene un punto de ebullición relativamente bajo de 64,7°C (148,5°F), hierve primero, seguido de la acetona y luego del etanol. Los destiladores experimentados desechan las primeras fracciones de la destilación, que contienen altos niveles de metanol y acetona.
El metanol se elimina fácilmente en la producción regulada de alcohol, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) exige pruebas exhaustivas para garantizar que muy poco metanol llegue al lote final. En el caso del alcohol que se utiliza con fines industriales o científicos, el metanol suele añadirse al lote después de la destilación para hacerlo tóxico y así no estar sujeto al impuesto sobre bebidas alcohólicas. Los contrabandistas pueden utilizar este alcohol más barato contaminado con metanol para obtener un beneficio considerable. Durante la Prohibición, el gobierno duplicó la cantidad de metanol en el alcohol industrial para hacerlo más tóxico y disuadir a los contrabandistas de robarlo y redistribuirlo. Los contrabandistas se esforzaron mucho por superar estas medidas, contratando químicos para destilar los productos químicos tóxicos de su alcohol. Pero el gobierno no hizo más que redoblar sus esfuerzos, añadiendo hasta un 10% de metanol y toda una serie de otros venenos, como cloroformo, gasolina y sales de mercurio. Sin embargo, lo único que consiguieron estas medidas fue envenenar y matar a unos 10.000 estadounidenses para cuando terminó la Prohibición.
Hoy en día, todavía se producen epidemias de envenenamiento por alcohol tóxico en todo el mundo en zonas pobres, como las plantaciones de té de la India, donde contrabandistas sin escrúpulos venden alcohol barato con metanol o plomo. El plomo puede filtrarse de los radiadores de los camiones, que se utilizan con frecuencia en las instalaciones de destilación rudimentaria. Los bebedores perciben muy poca diferencia entre el alcohol limpio y el alcohol con metanol, y la reacción inmediata del cuerpo al alcohol es la misma. Sólo horas después, una vez que el metanol ha sido digerido y convertido en ácido fórmico, el veneno se presenta con convulsiones, ceguera y muerte. Durante la Prohibición, los esfuerzos del gobierno por envenenar el alcohol afectaron de forma desproporcionada a los ciudadanos más pobres, que a menudo tenían que buscar alcohol en los bares clandestinos. Los estadounidenses más acomodados tenían los recursos para importar ilegalmente licor seguro de Europa, Canadá y el Caribe. Ya sea debido a la malevolencia burocrática o a la avaricia capitalista, es evidente que el problema de la intoxicación por alcohol tóxico es un problema duradero y transnacional que afecta a nuestras comunidades más vulnerables.