Mencione el nombre de «Malthus» y se encontrará con una tormenta de abusos. La élite mediática, protegida de la naturaleza en sus burbujas urbanas, no se cansa de tachar de erróneo el Ensayo sobre el principio de la población de Thomas Robert Malthus, publicado en Inglaterra en 1798. Es muy cierto, la teoría específica de Malthus -que la población aumenta geométricamente mientras que el suministro de alimentos sólo aumenta aritméticamente- nunca funcionó, debido al papel del ingenio humano en el aumento exponencial del suministro de alimentos. Sin embargo, Malthus contribuyó a introducir el tema de los ecosistemas en la filosofía política contemporánea, enriqueciéndola enormemente. Vio al hombre como una especie biológica afectada por las condiciones naturales y las densidades en las que habitamos la tierra. Imaginó los efectos políticos de cosas como las enfermedades y el hambre, y la miserable calidad de vida de los pobres mal urbanizados. Tal vez la razón por la que siempre hay que denunciar a Malthus como equivocado es porque existe el temor mordaz de que en algún nivel básico tiene razón.
Decir que el mundo está superpoblado es un peligroso juicio de valor, ya que la gente debe decidir por sí misma si quiere o no tener hijos. Ese no es mi propósito. Pero sí digo que un mundo más poblado tendrá una dinámica geopolítica diferente y potencialmente peligrosa.
Es cierto que el ingenio humano puede acabar resolviendo todos los problemas de recursos, pero a menudo no a tiempo para evitar grandes convulsiones políticas. La historia de la tierra y del hombre no se desarrolla sin problemas. La escasez de agua y la desertificación han sido ruidos ambientales de fondo para la Primavera Árabe y la guerra en Yemen. Aunque en términos relativos el crecimiento de la población humana está disminuyendo, lo que conduce a un planeta más gris, en números absolutos sigue aumentando, más recientemente entre los jóvenes varones de los Estados más frágiles, los que provocan la agitación política. Aunque Malthus se equivocó célebremente en un punto concreto, su sensibilidad sobre la población y la escasez de recursos ayuda a definir la época actual. Aposté por ese tema cuando escribí en The Atlantic en febrero de 1994 que el medio ambiente natural se convertiría en «la cuestión de seguridad nacional» del siglo XXI.
En ese mundo neomalthusiano, en lugar de ser los principales instigadores del desorden mundial, las rivalidades de las grandes potencias entre Estados Unidos y China y entre Estados Unidos y Rusia serán elementos interactivos en él. La naturaleza es ahora un factor que no lo era durante la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Empecemos por el coronavirus de China, que constituye el acontecimiento geopolítico más importante desde la Gran Recesión de 2008-09, y que amenaza la reputación y quizás eventualmente la supervivencia de algunos regímenes. Con el aumento de la población mundial de 7.700 a casi 11.000 millones de personas para el año 2100, con los seres humanos en íntimo contacto con la vida silvestre en los países en desarrollo, y con los viajes aéreos intercontinentales de pasajeros que han aumentado a pasos agigantados desde el final de la Guerra Fría, las pandemias seguirán siendo un acompañamiento natural de un mundo neomaltusiano.
Las supertormentas, los terremotos, las sequías, las inundaciones y los incendios forestales son comunes en la historia de la tierra. Pero nunca antes se habían producido en lugares habitados por vastas aglomeraciones urbanas, en lugares medioambientalmente frágiles en los que, para empezar, los seres humanos nunca debieron vivir en tan gran número. Dado que la población mundial se ha quintuplicado desde 1900, incluso las variaciones climáticas y sísmicas normales -sin tener en cuenta el cambio climático- se cobrarán un precio cada vez mayor en vidas y bienes materiales a medida que aumentemos en número hasta llegar a casi 11.000 millones. El huracán Katrina en Nueva Orleans en 2005 y el huracán Harvey en Houston en 2017 -que juntos costaron un cuarto de billón de dólares en daños-, además del enorme sufrimiento de las inundaciones perennes en Mozambique y el terremoto de 2011 en Japón que causó el desastre nuclear de Fukushima, son solo algunos de los muchos ejemplos de eventos naturales que interactúan con el crecimiento histórico de la población que requiere energía e infraestructura sin precedentes para mantenerse.
Además, con el 40% de la población humana viviendo a menos de 60 millas de una línea costera, un aumento del nivel del mar será cada vez más catastrófico. El tsunami del Océano Índico de 2004, en el que murieron unas 225.000 personas, fue un ejemplo de acontecimiento natural unido a un aumento masivo de la población en un periodo de tiempo relativamente corto. Decenas de millones de personas del delta del Nilo y de Bangladesh, que viven a nivel del mar junto al Mediterráneo y el Golfo de Bengala, podrían verse amenazadas por el deshielo de las capas de hielo polares a lo largo del siglo. A medida que el planeta se calienta, la geopolítica se volverá más tumultuosa.
De hecho, sin que ningún gran emisor de carbono se acerque siquiera a cumplir el espíritu del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a 1.5 grados centígrados, nos enfrentamos a un planeta cada vez más caliente, de nuevo, con más y más personas en él, simbolizado recientemente por las multitudes masivas de australianos que huyen hacia el mar para evitar el calor de los incendios forestales en el sureste del continente.
Puede ser sólo cuestión de tiempo antes de que tengamos un cambio de régimen impulsado por el medio ambiente en un país geopolíticamente fundamental. La junta derechista nicaragüense de Anastasio Somoza cayó del poder en 1979 debido a una serie de acontecimientos que comenzaron con su inadecuada respuesta a los terremotos de 1972. El terremoto de El Cairo de 1992 hizo tambalearse al régimen del presidente Hosni Mubarak debido a la dramática respuesta de los Hermanos Musulmanes en la distribución de los suministros de ayuda. El actual presidente egipcio, Abdel Fattah el-Sisi, que gobierna un país pobre y contaminado de 100 millones de personas -frente a los 60 millones de 1992- es aún más represivo que Mubarak: un ejemplo, quizás, de un régimen duro impulsado por el medio ambiente que esencialmente no tiene respuestas al enigma de mantener el orden sin arriesgarse a la anarquía.
El radicalismo islámico está orgánicamente relacionado con estas tendencias neomaltusianas. A medida que la población del mundo árabe y de Irán se ha ido disparando a lo largo de las décadas, provocando una migración sin precedentes en la historia hacia las ciudades y los barrios de chabolas, la religión ha dejado de formar parte inconscientemente del modelo ancestral de la vida aldeana tradicional. Ha tenido que reinventarse en el sombrío anonimato de los entornos mal urbanizados en una forma ideológica más cruda y abstracta.
La combinación de urbanización, cambio climático, suelos cada vez más pobres en nutrientes y, en algunos casos, la creación de nuevas clases medias, impulsará la migración subsahariana gradualmente hacia el norte, hacia Europa, en el transcurso del siglo XXI, manteniendo el populismo allí en un hervor permanente. A medida que las condiciones se hacen más duras, debido a la interacción entre el aumento de las temperaturas y el aumento de la población, muchos africanos tendrán al mismo tiempo -en virtud de su condición de clase media por primera vez en la historia moderna- los medios económicos para cruzar el Mediterráneo hacia Europa. Por no hablar de los refugiados de las guerras africanas y de Oriente Medio, que a su vez se ven impulsadas en parte por los ruidos ambientales y demográficos de fondo. Repito, el cambio climático y el aumento de la población no provocan guerras y disturbios, sino que interactúan con causas políticas, étnicas y sectarias, agravándolas.
Las redes sociales no están directamente relacionadas con el crecimiento de la población y la urbanización, pero sí intensifican sus efectos, al favorecer la psicología de las multitudes. Cuanto más urbanos -más refinados y sofisticados somos en comparación con los habitantes del campo-, más conformistas y motivados por el instinto de manada nos volvemos en todo, desde la moda hasta la política: aunque todos declaren lo contrario. El neomaltusiano siglo XXI es -y será cada vez más- un siglo de formaciones de multitudes, lo que puede llevar la política a los extremos y poner el centro político bajo amenaza.
Más gente necesita más energía. Durante gran parte de la historia moderna hasta el presente, eso ha significado que los hidrocarburos contaminen y calienten la atmósfera. Eso, a su vez, ha llevado a la presión política por una energía más limpia. La revolución del gas natural es un puente hacia ese futuro más limpio. Aunque podría decirse que se trata de un avance positivo, también está indirectamente relacionado con el crecimiento de la población, ya que la carrera por la innovación tecnológica debe ir por delante de la creciente demanda planetaria de la misma.
El desarrollo de las energías limpias ha ido cambiando las relaciones de poder en Oriente Medio. Arabia Saudí ya no puede depender del apoyo militar de Estados Unidos en la medida en que lo hacía antes, en parte debido a la revolución del fracking de gas natural en Estados Unidos. Y esa revolución fue necesaria por la creciente necesidad de la población estadounidense de un combustible más barato y limpio. La geopolítica seguirá cambiando de muchas maneras directas, indirectas y ambiguas a medida que nuestra especie aumente hasta casi 11.000 millones antes de estabilizarse.
La Guerra Fría original fue un conflicto estático sobre la ideología, que comenzó y terminó en Europa, aunque las batallas violentas se libraron trágicamente en el mundo en desarrollo. El mundo en desarrollo experimentaba entonces sus propios cambios neomaltusianos, ante los cuales las superpotencias de orientación ideológica eran en gran medida ambivalentes. Pero el pasado reciente del mundo en desarrollo es el presente del nuestro: en el que la enfermedad y el desorden político no son asuntos que atañen sólo a los barrios más pobres de la población humana. Por lo tanto, no hay que esperar que el resultado de estas nuevas luchas de grandes potencias sea tan lineal como la Guerra Fría, que de hecho fue un coletazo de la Segunda Guerra Mundial. Los intelectuales prefieren ver la historia como una mera batalla de ideas e ideologías, que son, a su vez, productos de sus propios entornos urbanos altamente evolucionados, divorciados de la naturaleza como ellos. Pero lo que nos espera será una interacción entre las ideologías y la propia naturaleza.
A pesar de todo, el entramado de interacciones planetarias entre la humanidad se intensificará, precisamente por los problemas neomaltusianos comunes a los que todos nos enfrentamos. Así que, al igual que habrá un conflicto interminable, también surgirá una conciencia creciente que compartiremos como especie. El populismo y el neo-aislacionismo han sido reacciones a esta tendencia general. Pero puede que con el tiempo resulten ser epifenómenos. El resultado puede ser un destino común en el que volvamos a demostrar que Malthus estaba equivocado, pero sólo después de haber resuelto los problemas de los que nos alertó. Por el momento, el rostro de la humanidad lleva una máscara sobre la nariz y la boca.
Robert D. Kaplan es director general de macroeconomía global en Eurasia Group. Es autor de «The Good American: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian», que será publicado en septiembre por Random House.