El Panteón: El ojo de los dioses

La maestría de los romanos en las técnicas de construcción alcanzó su cumbre en el Panteón. Uno de los grandes edificios de la arquitectura occidental, el Panteón es notable tanto como una hazaña de la ingeniería como por su manipulación del espacio interior, y durante un tiempo, también fue el hogar de la perla más grande del mundo antiguo.

El emperador Adriano y el Panteón

Originalmente construido en el 27 a.C. por el estadista Marco Agripa, el poderoso diputado del primer emperador de Roma, el Panteón fue completamente rediseñado y reconstruido en 118 d.C. bajo el emperador Adriano. Adriano estaba poseído por una curiosidad insaciable; uno de sus contemporáneos le llamó «explorador de todo lo interesante». Pasó gran parte de su largo reinado en cuatro grandes viajes por el Imperio, en los que aprendió sobre las culturas que gobernaba, probó diferentes cocinas y se reunió con todos los que le interesaban. Durante su estancia en Atenas, se sintió cautivado por su arquitectura y su arte. Fue pintor, poeta, matemático, pero sobre todo arquitecto y constructor.

El Panteón que creó Adriano es un templo circular de hormigón revestido de ladrillo, con una fachada de estilo griego y una magnífica cúpula que se eleva sobre sus muros. La característica más llamativa del edificio es el orificio circular de 27 pies (el óculo, u ojo) que se encuentra en la cúpula. Durante el día, un gran rayo de sol lo atraviesa, iluminando el mármol de ricos colores que recubre el interior de la cúpula. Para los romanos, este óculo simbolizaba el ojo de los dioses que miraba a su ciudad. El templo estaba dedicado a todos los dioses romanos; los siete nichos del interior de la cúpula contenían sus estatuas, especialmente las de Venus y Marte.

El uso romano del hormigón

El Panteón es uno de los mejores ejemplos del uso del hormigón por parte de los romanos. Los romanos fueron los primeros en explotar este material de construcción, y sin su uso los grandes edificios imperiales del Imperio Romano no habrían sido posibles. En la cúpula del Panteón, la mezcla de hormigón variaba desde los áridos pesados de la gruesa base hasta la piedra pómez ligera de la parte superior. Fabricada con más de 5.000 toneladas de hormigón, la cúpula tiene 142 pies de diámetro y 71 pies de altura, y su tamaño fue insuperable hasta el siglo XIX.

En el año 609 d.C. el Panteón se convirtió en una iglesia, y en él están enterrados los dos primeros reyes de Italia y muchos artistas, entre ellos Rafael. En tiempos de los romanos también se guardaba en el Panteón la mayor perla del mundo antiguo, que había pertenecido a Cleopatra, la última reina de Egipto. Cómo llegó allí esta perla -y el destino de su gemela, que era igual de grande- es una historia en sí misma.

Cleopatra y la perla más grande del mundo antiguo

Las dos perlas más grandes de toda la historia, según Plinio, habían llegado a Cleopatra de manos de los reyes de Oriente. Cleopatra las llevó consigo en el año 37 a.C. cuando se fue a vivir con Marco Antonio, que se disputaba con Octavio el control del Imperio. Marco Antonio se atiborraba a diario de ostentosos banquetes, pero Cleopatra seguía reprochándole con altanería la parquedad de sus festines. Antonio se preguntaba qué magnificencia adicional era posible, a lo que Cleopatra respondió que podía gastar diez millones de sestercios en un banquete para ambos. Era una suma fabulosa; el tesoro del Estado romano bajo el mandato de César contenía treinta millones de sestercios. Antonio lo declaró imposible, y se hicieron apuestas.

Al día siguiente, Cleopatra sirvió un banquete poco excepcional. Antonio se rió, pensando que había ganado su apuesta, pero los sirvientes sacaron entonces un único cuenco de vinagre. Antonio no pudo contener su curiosidad cuando Cleopatra, que llevaba unas notables perlas en las orejas, se quitó una y la dejó caer en el cuenco. La perla se disolvió lentamente y Cleopatra se la bebió. Antes de que pudiera disolver igualmente la segunda perla, Lucio Plano -el árbitro de la apuesta- le puso la mano en la muñeca y declaró que «Antonio había perdido la batalla».

Cuando Cleopatra fue capturada después de que Antonio hubiera perdido la batalla naval de Actium, y por tanto todo el Imperio Romano, la perla superviviente fue cortada por la mitad y finalmente colocada en las orejas de la estatua de Venus en el Panteón. Y esa es la historia de cómo la perla más grande del mundo acabó en el Panteón de Roma.

Texto extraído de Amazeing Art: Wonders of the Ancient World – HarperCollins Publishers – Publicado en serie en la revista Games – Recomendado por el Archaeological Institute of America – Una selección principal de BookSense «What’s in Store» – Arte de rompecabezas reproducido por el Museo Británico