En todas las células vivas, el proceso de traducción de la información genética del ADN a las proteínas que hacen la mayor parte del trabajo en una célula es llevado a cabo por máquinas moleculares hechas de una combinación de ARN y proteínas. Sorprendentemente, es el ARN, y no la proteína, el que realiza el trabajo crítico en esta máquina de fabricación de proteínas, que se llama ribosoma. La forma básica y el núcleo funcional del ribosoma están formados por ARN. El ARN se ha mantenido a lo largo de más de mil millones de años de evolución: el ARN ribosómico de las bacterias y de los humanos es notablemente similar. Un segundo tipo de ARN, llamado ARN mensajero o ARNm, traslada la información genética del ADN al ribosoma. El ARN mensajero proporciona al ribosoma los planos para construir las proteínas. Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Cada aminoácido de una proteína es entregado al ribosoma por otro tipo de ARN: el ARN de transferencia (ARNt). El ribosoma utiliza la información del ARN mensajero para unir los aminoácidos ligados al ARN de transferencia en el orden correcto para fabricar cada tipo diferente de proteína en la célula: las células humanas fabrican casi 100.000 tipos diferentes de proteínas, cada una con su propia y única secuencia de ARN mensajero.
El papel central del ARN en la síntesis de proteínas queda ilustrado por el hecho de que muchos antibióticos utilizados para combatir las infecciones se unen al ARN ribosomal de las bacterias y bloquean la producción de proteínas celulares. Esto impide que las bacterias crezcan. Los errores en la producción o en la secuencia de los componentes de ARN de la maquinaria de síntesis de proteínas también pueden causar enfermedades en los seres humanos, entre ellas, la anemia de Diamond Blackfan, causada por un defecto en la producción del ribosoma, la disqueratosis congénita, causada por un defecto en la estructura del ARN ribosómico, y algunas formas de diabetes, miopatías y encefalopatías debidas a mutaciones en el ARN de transferencia.