Toxicología y potencial de daño
La toxicidad aguda de la melatonina, tal y como se ha observado en estudios con animales y humanos, es extremadamente baja. La melatonina puede causar efectos adversos menores, como dolor de cabeza, insomnio, sarpullido, malestar estomacal y pesadillas. En animales, no se pudo establecer una DL50 (dosis letal para el 50% de los sujetos). Incluso 800 mg/kg de peso corporal (dosis alta) no fue letal. Los estudios realizados en sujetos humanos a los que se les administraron dosis variables de melatonina (1-6,6 g/día) durante 30-45 días, y a los que se siguió con una elaborada batería de pruebas bioquímicas para detectar la posible toxicidad, han concluido que, aparte de la somnolencia, todos los resultados fueron normales al final del período de prueba.
Los estudios en animales sugieren que la melatonina puede regular a la baja el eje pituitario/gonadal, dando lugar a hipogonadismo y/o retraso de la pubertad. Sin embargo, la administración crónica de dosis bajas de melatonina en hombres no alteró los niveles sanguíneos de testosterona u hormona luteinizante. Se ha notificado un caso de niveles de melatonina extremadamente altos asociados a un retraso de la pubertad y a un hipogonadismo. El desarrollo de la pubertad y la resolución del hipogonadismo se produjeron espontáneamente a medida que los niveles de melatonina disminuían durante varios años. Pruebas experimentales recientes demuestran que la melatonina reduce la motilidad de los espermatozoides y que la administración a largo plazo inhibe los niveles de aromatasa testicular.
También se ha sugerido el uso de la melatonina como anticonceptivo para las mujeres, lo que podría plantear la cuestión de si la melatonina daña el sistema reproductor femenino. Notablemente, no se notificaron efectos secundarios en un informe de un ensayo clínico de fase 2 en el que 1.400 mujeres fueron tratadas con 75 mg de melatonina por la noche durante 4 años.
Los estudios preliminares en animales sugieren que la melatonina puede acelerar el desarrollo de enfermedades autoinmunes. La melatonina exacerbó transitoriamente los síntomas neurológicos en 1 paciente con esclerosis múltiple.
Aunque la melatonina es un agente potencialmente coadyuvante en el tratamiento del cáncer y la inmunodeficiencia, una administración mal programada puede producir efectos opuestos. Las inyecciones de melatonina administradas por la mañana estimulan el crecimiento de los tumores, mientras que las mismas dosis a media tarde no tienen ningún efecto, pero por la noche tienen un efecto retardante. Y aunque algunas personas con depresión pueden sufrir un «síndrome de baja melatonina», la administración de melatonina que prolonga indebidamente la subida nocturna de melatonina, o que se administra a lo largo del día, puede exacerbar el TAE y la depresión bipolar y clásica. Por último, los estudios en animales han demostrado que dosis moderadamente grandes de melatonina (equivalentes en un estudio a unos 30 mg en humanos adultos) aumentaron el daño inducido por la luz en los fotorreceptores de la retina.
También existe cierta preocupación por el aumento de la aterosclerosis en la aorta en ratas hipercolesterolémicas causado por la melatonina. Además, en estos animales las LDL fueron menos reconocidas por las vías metabólicas de los receptores de LDL cuando se administró melatonina.
La melatonina está ampliamente disponible como suplemento de venta libre comercializado por diferentes empresas. Estos suplementos pueden no ser similares en dosis y/o composición, y algunos de ellos pueden contener vitaminas adicionales. Además, la melatonina puede interactuar con otros medicamentos de venta libre, aunque dichas interacciones no se han evaluado sistemáticamente y, por tanto, no se han comunicado.